Богат караван, нечего сказать. Одиннадцать повозок, доверху набитых. Десяток конных. Внутренняя Стража. Неприятно, но не смертельно.
  Чуть слышен короткий свист. Команда к бою.
  Раз! – Трещит изогнутое дерево луков.
  Два! – По коже рукавицы хлопает тетива, хруст пробитой кости, полукрик – полувсхлип.
  Три! – Шорох клинков, вылетающих навстречу осеннему ветру. Прыжок сквозь заросли можжевельника…
  Четыре! – Сшибка грудь – в – грудь. Звон стали, кровавые пятна на траве…
*********
  Капрал Джорд пил, купая седые усы в густой шапке пены. И совсем не от радости… Пухленькая шлюха ожгла было, игривым взглядом старого вояку, наткнулась на трезвую холодную сталь, вильнула, разочарованно, задом и уселась на колени купца из Магриба.
  Кулак тяжело бухнул в столешницу, Дубовая доска жалобно скрипнула. Подпрыгнула и свалилась на бок кружка, заливая пивом и без этого грязный стол.
  - Твари черножопые! – В никуда рявкнул капрал, опять треснув, по,  ни в чем не виноватому столу. – Твари…
  - Чэго? – Радостно, даже как-то, прорычал смуглый купец, стряхнув захмелевшую шлюшку. Весело пуская блики, со змеиным шипением выполз клыч,- Павтары, гедферан!
  - А тут и повторять нечего, - грузно поднялся  Джорд, - Ты, вот, с девками, спишь. А ребятам моим воронье глаза поклевало... А ты с девками спишь, - повторил зачем-то капрал. Тяжелый клинок стряхнул ножны и поднялся навстречу узкой полоске стали магрибийца.
  …Скрежет зубов, яростный вопль, влажный удар…И в пустоту, - Грауф, за мебель возьмешь с ублюдка. Он угощает.
  Порыв ветра, скрип двери.
  - Полный десяток их был. – Упали слова в звонкую тишину, - По-первости, стрелами, а потом порубили. Всех. До последнего.
  -Откуда!?
  - Я их всех, вот этими руками хоронил, - нервный смешок, - скоро еще будут. Волки пришли…
  - Волки? – испуганно переспросили из дальнего угла. – Вернулись, значит…
*********
    “Волки”… Лес рубят, щепки летят, судьбы ломаются…Принц хочет власти, а папенька – самодержец настроен, еще, пожить да поправить. Заговор, мятеж, король умер, да здравствует король!
    Против мятежной армии и Внутренней Стражи встала лейб - гвардия, Золотая Ветвь. Жестокие бои, тысячи смертей. Остатки двух полков ушли в Славию, к королю Михаю. Парни полковника Кечира остались. И превратили страну в костер.
    Молодой король бросил на  “Волков” армейский корпус, второй…
  Кечира гоняли по лесам почти четыре года. Пока не ушел. Ну, а теперь, выходит, вернулись. Самое время. Посидел на троне – пора и в могилу. Сгрызут, и в столице, и в провинции. Старый король знал, кого набирать, чего уж тут рассусоливать. Трактирщик вяло смахнул кучу огрызков. Нельзя на отца руку поднимать, не по совести это… Карелу бы в монастырь, грехи замаливать. Только не дождемся радости, этакой. – Еще одна порция костей полетела на пол. Собаки подчистят. – Как задницу взгромоздил, тощую, на трон, так ни за какие пряники не слезет.
  Грауф оглянулся украдкой, не услышал ли кто, мыслей неподобающих? Нет, не кинулся никто, руки заламывать. Значит поживем, старый хрен!
  Тонкая струйка наполнила стакан до середины.  Удачи, “серые братья”, удачи!
  Вспомнить бы еще, где кираса пылится…
*********
  - Твои слова ласкают слух,  “серый брат”. – Нахмурился узкоглазый степняк, - Союз со Славией, поход на столицу… Если Михай не пойдет с нами, что тогда?
  - Михай пойдет, Ибн – Урус. Его долг слишком велик, чтобы отвернутся.
  - А если? – продолжал сомневаться хан.
  - Меня ловила вся армия Карела, - грустно улыбнулся седой человек с длинным шрамом через лицо, - и не поймала даже хвост последнего из моих волчат.
  - Не сомневаюсь в тебе ни мига. Но слаба вера в благодарность королей. Голос короля не решает всего.
  - Я надеялся…
  - Зря. Курултай выбирает Хана Степи, но может выбрать и другого.
  Ладонь к виску и резко вперед. – Прости за похищенное время, Хан. Не смею отнимать его еще и еще.
    Обиженно звякнули ножны, зацепившись за полог шатра. И в спину. – Я хочу сына, похожего на тебя…
*********
    Тревожный птичий гомон. Лай собак. Тихие проклятия загонщиков. Испуганный олень ловит блестящим глазом разряженных всадников. Королевская охота…
    Ломая кусты, выломился на поляну матерый секач, обвешанный волчарами.
    Остановился. Маленькие глазки запрыгали по сторонам, выбирая, кого поднять на клыки. Всхрапнула лошадь старшего егермейстера, ощутив себя первой в списке. Старик успокаивающе похлопал по крупу и шепнул королю. – Ваше время!
    Карел нервно дернул уголком рта, - Благодарю, мастер.
    Приклад арбалета толкнул в плечо. Затрепыхалась в могучей щетинистой спине стрела. Кабан обреченно мотнул головой, набирая разбег для последнего броска. Самодержец взял вновь заряженный арбалет.
  Хлопок! Опрокинулся на спину секач, и, медленно начал заваливаться егермейстер со стрелой в груди… А на стреле – флажок с волчьей головой…
  Разворошенный людской муравейник. Вокруг короля кольцо телохранителей с обнаженными мечами. Грозные взгляды, преданные лица. В лес метнулись егеря. Покарать дерзнувшего. Без разговоров.
  Деревья, на миг обернулись ощетинившейся копьями фалангой, ухмыльнулись волчьим оскалом. “Что, сынок, страшно?” Карел обернулся, выхватывая меч. За спиной никого. Глупо таращится телохранитель. 
  - Назад! – крутится юлой начальник охраны, оберст Делмор, ругается и богохульствует. – Сокрушу, твари! Вудсток, на хер короля отсюда! – Дернулся нелепо, упал в гриву. Волк весело оскалился с флажка…
*********
  - Предупреждение… - тишину первым нарушил Карел.
  - Что? – трепыхнулся задремавший, было, министр.
  -Они предупреждают…
  - Мятежник промахнулись, мой король.
  -Промахнулись? – истерично захохотал Карел. – Фагир, вы, слава Айону, министр, а не шут. В короля промазали, зато в двух стариков пропали?! – он замолк и уставился в окно.
  - Необходимые меры приняты. Бунтовщики будут разбиты за несколько дней.
  - Сколько их?
  - У Ягра 3 тысячи “волков”, еще около десяти тысяч крестьян. Степь за ними не пойдет. Хан получил, что хотел.
  - Вдруг Кечир даст больше? – Карел отбил горлышко бутылки и запрокинул голову.
  -Нищие бродяги? Что они могут предложить? Ибн – Урус куплен со всеми потрохами. Войска уже подтягиваются.
  - Вы, уж постарайтесь, милейший, - дохнул на Фагира  могильным холодом король, - постарайтесь.
*********
  Прижатый к стене, маленький отряд не хотел умирать. Пришлось… Обреченный вздох, краткая молитва Айону Всемилостивейшему, и вперед, в прорыв…
  … С противным хрустом вонзились в  живот вилы, пробив кожаный доспех. Последний из  армеутов выронил бесполезный меч и упал в кровавую грязь. Фраутонг пал…
 
  - Как тебе  Безликие? – Спросил у Вождя невысокий  воин в кожаной личине.
  - Для вчерашних крестьян совсем неплохо, Винг, но… - Кечир стянул надоевший шлем, - жарко-то как, совсем как тогда…
  - Ты не договорил.
  - Крестьяне хороши, когда нужно зарезать барона с десятком ожиревших, от безделья, армеутов. Только смогут ли устоять перед панцирниками?
  - Они смогут! – Обиженно вскинулся вожак Безликих.
  - Не спорю, о великий вождь! – Засмеялся Ягр, слишком по-детски, звучала обида. И не шла она старому другу. – Твои воины способны на многое, но выдержать конницу?
  - Устоят! – упрямо мотнул головой Винг. – Не будь я дважды Злейшим Врагом короны!
*********
  Взмыленный конь свалился у самых ворот. Всадник успел выдернуть ноги из стремян и кубарем покатился по пыльной дороге. На лай собак выбежала девушка. С взведенным арбалетом.
  - Сбежавшие от смерти приветствуют тебя, о, принцесса! – С трудом поднял разбитую голову парень.
  Щеки девушки залило смущение. Она осторожно поставила арбалет к стене  и сбежала с высокого крыльца.
  - Подняться сможешь?
  - Ради вашей улыбки, принцесса, готов на все! Постараюсь. – Тихо ругаясь и подвывая сквозь зубы, нежданный гость кое-как доковылял к крыльцу.
  - Принцесса, прости за нескромный вопрос. Где свита? Где король, в конце-то концов?
  Девушка зарделась еще сильнее. – Отец уехал с братьями в столицу.
  - В столицу, говоришь? – Уточнил парень. – А тебя бросили одну?
  - Не одну. У меня есть арбалет.
  - А почему в меня не стреляла?
  - Не похож ты на плохого человека.
  -Эт я маскируюсь тщательно.
  - У тебя глаза добрые. – Об уши хозяйки можно было спички зажигать.
  - А у тебя красивые…

    Солнечный зайчик робко упал на постель, попрыгал по комнате, никого не нашел и выскочил во двор.
  - Останься – Робко попросила девушка.
  -Прости. Я должен…
  - Отец говорил тоже самое.
  - Он мудрый человек. Для мужчины долг превыше всего.
    - Я буду ждать…
    - Вряд ли.
    - Почему?!
    - Спросишь у отца, что значит Золотая ветвь. И сколько король обещал за голову поручика Оскара. – Он вздернул кобылу на дыбы, улыбнулся и рванул с места в карьер, исчезнув в облаке пыли.
  Солнечный зайчик коснулся мокрой щеки, удивился, и побежал за помощью. Одному не справится…
*********
  Толчок локтем, шепот : - На углу Черной, в шесть.
  Опять проверка? Обернулся. Плюгавенький мужичонка алчно обнимает пивную кружку. Глаза старой бронзы смеются, – Придешь? Или боишься? – и исчез в пьяной толпе.
  Приду? Да! Отбоялся свое. Хватит! Нас не сломали назгелы, зато, чуть не угробили свои. Те, за кого шли в атаку на залитых кровью полях Пограничья!
  Может и готовил бунт генерал Вукож. Кто знает? 20 лет прошло. Сам-то ушел, отбился от Внутренней Стражи. Не забыть бы спросить, живой лихой черт или уже ушел? Эти знать должны. Верю – жив. Не во что верить больше, ни в короля, ни в Айона, ни в кого…
  Нашли как? Ведь с виду – полнейшее благополучие. Жена – умница и красавица Сан, хорошая работа, друзья…
    Или папку нашли, заветную. С делом личным. Золана ноф Крамсиба, кавалера трех орденов, бывшего альпенского стрелка. Ныне жалкого работника Королевского Архива…
*********
  Шорох внизу, скрип половиц, вкрадчивый шаг. Явился, гулящая душа. Бродит до полуночи, не хуже кота мартовского. Прицепится патруль, вытаскивай потом.
  Хлопок дверью, звон стекла. Ругань, выдох, бульканье и длинный гитарный перебор.
  Понятно…
Опять старый  в кабинете закрылся. И напьется же сегодня! Кто из друзей помер. Или тоска накатила. Вояк, этих, хлебом не корми – дай молодость повспоминать. Шлем на затылок, грудь под стрелы, группа крови на рукаве. Романтика…
    А жрать-то хочется…
    Первые годы, помню, вообще, жуть была. Из петли два раза доставала, а он, не спасибо,  а дурой меня, дурой.
    Хотя дура и есть. Раз за военного вышла. Не за умного, да красивого, надо, а за богатого. Толку от ума, если в дом денег не прибавляет. А деньги, они, везде в почете.
    Бывший ротмистр смотрел на вечно молодые звезды. Тоскливо звенела расстроенная гитара…
Желтое солнце, желтый песок.
Красный закат уходящего дня.
                                                    Смерть за нами пришла.
                                                    Гони!
    Ведь без приказа нельзя умирать.
                                                    А его никто не отдал…
  Крик журавля разорвет тишину.
                                                    Стена!
                                                    Ушедшие в ночь, или в легенду,
                                                    Вернутся закончить войну…

  Под дверью беззвучно  Сан беззвучно глотала слезы, слезы по счастью, пробежавшему рядом…
                                                *********
  Неприметный человек с бесцветным лицом жадно припал к кружке. Неприятно задергался острый кадык. С кем работать приходится…
  - Ну?
  - Все отлично, - отставил пустую кружку, шумно рыгнул, - извиняюсь премного. Как вы и говорили, шеф. Точь – в – точь!
  - Краспе! Без лирики. – Подогнал пристав.
  - Объект встретился с неустановленными лицами. Встреча продолжалась два часа семь минут. По окончании, пошел домой.
  - Почему лица “неустановленные”?
  - Хари, свои, мерзопакостные, скрыли масками. Склоняли к сотрудничеству.
  - Милейший, версии выдвигаю я! – Подпустил металла в голос чиновник. – За службу благодарю. Премия причитается.
  У двери Краспе обернулся. – Брать будете?
  - Эти всех найдут. – Непонятно ответил пристав и махнул рукой.
  Всех найдем и всех возьмем. За то и деньги получаем. Вот ведь вояки, только жаренным запахло, сразу и спеклись. Повесить бы с десяток. Тысяч.
*********
    Под утро явились. В самую пору сонную. Спала еще. Старый толкнул осторожно, и шепчет на ухо. – Уходи, пришли за нами.
    - Кто пришел? – Не поняла спросонья.
    - Кто ночью приходит? Злые духи.
    - А ты?
    - Останусь. – Мрачно оскалился Золан. – И кого – нибудь убью. Чтоб среди ночи не будили.
    Вылезла через окно, и к реке изо всех сил припустила. Перед глазами Золан стоит. Помолодевший, радостный даже, и сабля в руке не дрожит…
*********
    Скрещенные копья стражи преградили путь. Молодой степняк фыркнул, но на шаг отступил.
    - Позови Вождя.
    - Почто тебе сдался? – Недружелюбно спросил стражник, поудобнее перехватив древко. – Генерал спит. Приказано не беспокоить.
    - Что за вопли? – Донеслось из палатки. Гонец шагнул внутрь и чуть не напоролся на широкое перо.
    - Куды прешь? – Набычился стражник.
    - Вождь не спит, пропусти.
    - Может тебе еще бабу рыжую и вина красного?
    - Мне нужен Вождь, а не сок лозы. – Не понял степняк.
    - Заходи, сын Степи, - рявкнул из палатки Кечир, а кретину на входе плюнь в тупую рожу!
    Гонец рухнул на колени, протягивая Ягру свиток. – Хан Степи передал тебе. – И замер в ожидании. Сломалась тяжелая печать…
    - Встань, воин! – хлопнул по плечу повеселевший полковник. – Передай Ибн – Урусу, мою радость. И просьбу спешить. Коня бери любого! Быстрее, воин, быстрее! Хаджем, скотина? Ты где? Дай парню Дракона.
    Курултай не ошибся в выборе. Старый лис провел всех. В который раз.
    Придет Степь. Не вся. Семь тысяч молодых воинов. Нарушив волю хана.
    Радужные мысли оборвал стук копыт. Шатаясь, в палатку ввалился Оскар.
    - Здравия желаю, камрад полковник!
    - Взаимно, поручик. Присаживайся. Что нового?
    - Плохо, камрад полковник. – И зашелся в кашле.
    - Детали. – Нахмурился Кечир и метнул гостю бутылку.
    Отлетело отбитое горлышко и тягучая красная струя полилась в пересохшую глотку разведчика.
    - Излагаю. Карел стянул войска со всей страны. Тысяч под 20 одной кавалерии. Пехоты без счета.
    - Весело…
    - В столице бои. Старики. Пограничная Стража, альпенцы…
    - Короче, люди Вукожа. Слышно про генерала?
    Поручик мотнул головой. – По слухам, вы это он.
    - Еще веселее. Спасибо, Оскар, на сегодня свободен.
    - Камрад полковник, нас задавят…
    Кечир упал на узкую походную койку. Задавят. Кто сомневается? Идти на сто тысяч, вряд ли у Карела будет меньше, двадцатью, может только безумец или гений. Кто ты, Ягр?
    Зашуршал полог. Что за клятое утро!
    - Разрешите?
    - Винг, не дури, конечно!
    Потный Винг сиял от восторга. – Разведка засекла королевских! Два часа к западу. До трех тысяч пехоты! Сожрем?!
    - И звездой не гавкнем! – Жуткие мысли как рукой сняло. – Поднимай Безликих, майор!
*********
   
    Подзорная труба услужливо приблизила врага. Ой, попадет разведке! Не три тысячи, а как бы не все пять, шесть! Рука дернула из ножен меч, занося на удар. И разрывая легкие, - Впере-е-е–ед!
    Плотным валом повалили с пологих, густо заросших лесом, холмов Безликие, хрипло ревя.
    Королевские войска зашевелились, начали перестраиваться в боевой порядок. Хлопнул жидкий арбалетный залп. Упало несколько десятков Безликих. Остальные, зверея от криков и пролитой крови, врубились в нестройные ряды латников.
  Нырнул под копье, отвел мечом удар. И кинжалом его, суку, под ребро, раз, другой! И по горлу, чтоб сдох быстрее и не выл за спиной. Выдернул клинок, и второго, пока на кровь таращится…
    - Винг, старая, ты, обезьяна! Как они дерутся! Ты волшебник!
    Майор крутнул головой, невнятно что-то пробормотал. На командирский холм выбежал вестовой, задыхаясь от быстрого бега. – С запада… Четыре сотни… Идут на рысях…
  Винг нахлобучил шлем и запрыгнул на коня. – Возьми волчат!
  Ладонь к виску. Вперед!
    *********
    Выметнулись из-за леса. Широким серпом. Окружат, остановят. И все пленных не будет. Мы не берем и нас не берут. Не тот случай.
  Обгоняя строй на корпус, идет наметом мятежник в погонах гвардейского поручика. До завтра не дожить – Волки…
  Столкнулись две лавины. Пошла рубка.  Конь, встав на дыбы, лупит копытами воздух. Вокруг змеей вьется поручик, и никак его не достать. Злая волна ударила в голову. Ярость побежала по клинку. Раз и все! Не повезло… Саблю не в корпус послала рука, а навстречу клинку. Удар! Рвущий уши звон. Повод на себя, конь вертится кругом. Раз, два! Хватит с тебя? Вороная кобыла уносит хозяина  в сторону.
  Липкое горячит бок, струйкой бежит по ноге. Радужные круги в глазах и чернота…
  Королевские воины дрогнули, отступили на шаг, другой, повернулись, чтоб было видно, куда идти. И побежали.
  Мечи убрать! Стрелки, залп!
  Свист пернатой смерти. Последний стон людей, не осознавших смерть.
  И радостный смех вожака. Ветер холодит разогретое тело. В усталых руках покалывают маленькие иголочки. Хорошо-то как!
  Ягр спрятал трубу в изукрашенный серебром футляр. Победа. Но отчего разламывается спина и дрожат руки, словно весь день хлестался в жестоком бою? Не понять…
*********
  Город догорал, затягивая небо дымными струями. К приставу побежал капрал Стражи, застегивая на ходу обсыпанный сажей мундир.
  - Камрад майор, мятежники закрыты вон в том доме. – Стражник ткнул куда-то за спину.
  - “Закрыты”? – Искривилась бровь.
  - Ну, в смысле, загнали их туда и все выходы перекрыли. – Смутился солдат, растирая дрожащей ладонью копоть на потном лице.
    - Они живы до сих пор, капрал?
  Вместо ответа, капрал нервно всхлипнул. – 13 стрел, 12 убитых. Со многими по десять лет служил…
    - Сколько их?
    - Около  двух десятков, - стражник опять всхлипнул,- долбанные альпенские стрелки.
    Пристав хотел уточнить, с чего такая уверенность, но передумал. По выстрелу на труп…
    Не стесняясь начальства, капрал выудил из широкой куртки фляжку, глотнул.
    - Сколько людей у тебя?
    Стражник выдохнул сквозь зубы. – Три десятка в заграждении. Бойцов два неполных взвода.
  - Действительно, мало… - Прикинул майор.– Лучники есть?
  - Так точно, камрад майор! – Пришла отгадка. – Вы их сжечь хотите, так ведь нельзя огонь в городе отпускать!
  Глаза пристава налились кровью. – Ты мне указывать будешь, что можно, что нельзя? Мразь! Город и так горит!
  Седые усы капрала встопорщились рассерженными ежами и опали. – Разрешите выполнять?
  Обмотанные горящей паклей стрелы впились в сухое дерево. Огонь жадно накинулся на добычу. Потянулся дым. Из заваленного хламом окна высунулась рука с копьем, начала сбивать горящие стрелы.
  Капрал дал отмашку. В бойницу ударил десяток стрел. Несколько нашли цель. Выпало из мертвых рук копье, упало на мостовую.
  Злой визг пристава : -“Вперед!”
  Красная завеса лютой злости, и ненависть заветвилась на клинке голубыми молниями. Совсем близко арбалетный болт нашел жертву. Отчаянный последний крик. Колотится сердце, мерно стучат по булыжнику сапоги. Дверь…Плечом ее. Полет в пустоту. Перекатился вбок, отбил шедший в шею удар. Завертелась карусель рукопашной…
  Знакомое лицо.
  - Привет, Джорд! Помнишь друга, своего, лучшего? Золана? Или забыл за бегом лет?
  Помню. Как же, забудешь его. Клинки с лязгом столкнулись. Лицом сошлись, к лицу. – Как жена, Золан?
  Злая усмешка в ответ. – Они убили ее, капрал. Просто ударили ножом…
  Разошлись по сторонам, опустив изщербленные клинки.
  - Уходи, капрал Джорди, отпускаю.
  - Долг…
  - Ты стал хорошим цепным псом.
  Летит, вместо ответа, в лицо тяжелый щит. Удар, уход, еще удар…
  - Я прощаю тебя… - Завеса смерти закрывает глаза.
  Капрал шагнул назад. Ударился об столб. Невидящими глазами присмотрелся. Кто это? Ах, да, это Золан, верный друг. Все детство вместе. Детство? У тебя нет его, капрал, ты убил его и оно умерло вместе с  лучшим другом…
*********
  - Ягр, мы не можем взять и уйти! – Взорвался Винг, нервно поглаживая рукоять каролинга.  Винг – каролинг. Смешно. – Мы же Волки, Ягр! Мы всегда шли до конца! Остался последний бой. И все ! Дорога на столицу открыта.
  - Мы не просто Волки, мы – перепрыгнувшие флажки! А таких валят сразу, тебе ли не знать, майор.
  Плечи старого друга опустились. – Я. Не. Могу! – В седло, не касаясь стремян. И вперед, вперед, на монолит панцирной пехоты. Из-за спины накатывал истошный вой Безликих. Первые ряды  стоптали, пробили насквозь.
  Серая масса облепила стальной ромб. Выгрызая бока, подбиралась к становому хребту – королевскому штандарту.
  На холм влетел на взмыленном коне Оскар. Поручика сняли с коня, положили на траву.
  - Назгелы. Шесть миль на юго-восток. Их тьма. Нас больше нет. – Темная кровь запузырилась на губах. – Родине – слава, честь – нам!
    Все. Безликие отступают. И не видно среди них белого Краха. Винг не пошел назад… Защемило в груди. Навернулись слезы. Тяжелые слезы, не умеющего плакать человека…
  Пьяно выл капрал Джорд, размазывая слезы по грязному лицу. От внезапной тоски разрыдалась девушка Савва, не дождавшись принца…
  Немногие оставшиеся до конца отводили глаза. И никто не услышал за грохотом боя, шорох меча, покидающего ножны.  Отточенный до синих брызг клинок мягко вошел в живот. Ослепительный взрыв боли… И темнота, принесшая покой усталому человеку…
----------------------------------------------------------------------
----------------------------------------------- 1)Клыч – среднеазиатская сабля.
2) Армеуты – разговорное наименование городских стражников ( земной аналог – альгвазилы ).
3)Каролинг – разновидность европейского меча эпохи одноименной династии.

Tweet