В больнице я оказался с подозрением на аппендицит. Ночью пришлось вызывать скорую, объясняться с врачами, а затем экстренно собирать вещи, необходимые в таких случаях. Двери клиники я увидел, когда на улице стояла беспросветная тьма, и сразу – визит к дежурному хирургу, неожиданно заявившему, что с диагнозом коллеги поторопились. Никакого аппендицита нет, операция вряд ли потребуется, но чтобы выяснить это наверняка, нужно пройти обследование, назначенное на следующий день. Хорошая новость разрядила ситуацию, правда, ночевать в любом случае предстояло в больнице. Пожилая женщина в регистратуре разместила меня на единственную свободную койку, сразу предупредив, что сосед по палате странный человек – нужно отнестись к нему с пониманием. Я решительно ответил, что сойдусь «хоть с чертом лысым», тем более держать меня здесь долго не собирались.
После нудного заполнения бланков и карточек меня отправили в одну из палат, расположенную этажом выше. Дежурившая медсестра попросила вести себя тихо, чтобы не мешать спящему больному.
– Человек пожилой, в тяжелом состоянии, каждую ночь обращается за помощью, так что лучше дать ему отдохнуть, – шепотом пояснила женщина в белом халате.
Ситуация для больницы естественная, и поэтому не вызвала вопросов. Войдя в палату, я бесшумно разделся и лег спать, чтобы утром показаться врачам и узнать точный диагноз. Палата оказалась чистой и уютной, рассчитанной только на двух человек. Спящего соседа в темноте почти не было видно, и я заранее свыкся с его вынужденным присутствием.
Проснувшись совсем рано, я понял, что специфический больной тоже бодрствует – из угла раздавались редкие, чуть слышные звуки. Налаживать общение с ним не хотелось, так как за этим стояла скучная необходимость поддерживать разговор, который наверняка состоял бы из перечисления собственных болячек. Кроме того, в голове с прошедшей ночи крутились слова медсестры, однозначно давшей понять, что придется иметь дело с человеком необычным. Какое-то время я лежал беззвучно, рассматривая кромки деревьев за окном, но сосед по палате вдруг сам напомнил о себе:
– Вас не затруднит налить стакан воды? – прозвучал довольно тихий, старческий голос. – Бутылка стоит на тумбочке, а поворачиваться в кровати мне сейчас трудно, сил почти не осталось.
Претворяться спящим и дальше было грешно. Больной человек просил меня о помощи, и я тотчас откликнулся на его слова.
– Да-да, конечно, – ответил я, не успев взглянуть на лежащего рядом мужчину.
После этого я откинул одело, надел тапочки и встал, чтобы подойти к низенькой деревянной тумбочке у противоположной стены. И тут наконец-то увидел, с кем свела меня судьба в палате терапевтического отделения городской больницы, расположенной в нескольких остановках от моего дома. Укрывшись по самую шею грубым шерстяным одеялом синего цвета, в кровати лежал Фантомас. На лице – обтягивающая маска асфальтового цвета с прорезями для глаз, ноздрей и рта, которой он прославился в незабвенном французском сериале с собственным участием. Внешность сражала наповал, но годы взяли свое, и неуловимый преступник изрядно постарел: на лбу появились глубокие морщины, щеки заметно ввалились, под глазами – темные мешки. Увидев высохшее лицо в страшной маске, я до того растерялся, что задел табуретку, стоявшую возле кровати, и чуть не упал. Впрочем, мне удалось взять себя в руки: спокойно, как будто ничего не случилось, я подошел к тумбочке и выполнил просьбу экзотического больного. С близкого расстояния можно было рассмотреть, что в области подбородка, прямо поверх маски, у Фантомаса появилась седая щетина – он давно не брился. Мужчина действительно находился в крайне тяжелом состоянии, но шок от неожиданной встречи с «гениальным убийцей» на время отключил мою способность к состраданию. Откуда в городской больнице, услугами которой я пользовался и раньше, взялся умирающий Фантомас? Получить на этот вопрос вразумительный ответ в тот момент не представлялось возможным. 
Пока я наливал воду, Фантомас лежал без единого движения, а затем из-под одеяла вдруг показалась его тощая рука, одетая в черную кожаную перчатку, как в известном фильме. Мужчина хотел удержать стакан, но сил у него и правда было мало – часть воды от резкого движения выплеснулась на кровать. Затем он сделал несколько глотков и поднял уставшие глаза.
– Люди всегда пугаются меня, а говорить вообще не хотят, как будто я сделал им что-то плохое. Вас моя внешность тоже шокировала, но это не имеет значения. Скоро для меня все закончится.
Фантомас говорил медленно, делая паузу после каждого предложения. Глядя на него, я понял, что не стоит задавать лишних вопросов, потому что общение требовало от собеседника невероятных усилий. Человек может быть кем угодно: безжалостным убийцей, вором, но к тяжело больному стоит проявить, прежде всего, сострадание. Фантомас передал мне стакан, а потом снова заговорил.
– Вы еще молодой, позавидовать можно, но я не хочу повторять все с начала, – глаза Фантомаса выдавали полное безразличие по отношению к происходящему с ним. Было видно, что этот человек давно разочаровался в жизни, получив от нее все, что хотел, и теперь думает только о смерти.
Мучить старика вопросами я не собирался, но его слова подталкивали к взаимному общению. Чтобы лежащий рядом человек не чувствовал себя брошенным, я поинтересовался его судьбой.
– Вы давно находитесь в больнице? За вами кто-то ухаживает?
Фантомас не то чтобы ждал откровенного разговора, но, судя по всему, был приятно удивлен вниманием с моей стороны. Он медленно спрятал руку в перчатке под одеяло, тяжело вздохнул и немного рассказал о себе.
Оказалось, что ухаживать за больным некому. Когда-то у Фантомаса была жена, но она давно бросила мастера перевоплощений, обобрав до нитки. С деньгами у «преступника века» возникли проблемы, и одно время ему даже пришлось работать промоутером в крупном супермаркете, играя самого себя – раздавать в жуткой серой маске рекламные буклеты.
– Это были самые счастливые дни старости, ведь я постоянно был в центре внимания. Люди относились ко мне именно как к звезде, подводили детей и рассказывали о посвященных мне книгах и фильмах.
На лице Фантомаса появилась еле заметная улыбка, но почему-то сразу пропала. Говорить долго он был не в состоянии, а я не хотел подвергать старого человека физическому испытанию. Узнать, где он раньше жил и как вдруг оказался в местной больнице, мне не удалось, к тому же нашему разговору помешала медсестра, вошедшая в палату и пригласившая меня на консультацию к очередному врачу. Я привел себя в порядок, извинился перед соседом, что оставляю его одного, и проследовал за обходительной женщиной на верхний этаж.
К счастью, аппендицита у меня не обнаружили, отчего на душе сразу посветлело. Более того, врач решил отправить меня домой, хотя несколько часов я все-таки должен был провести в больнице, чтобы встретиться с еще одним специалистом. Прежде чем выйти из кабинета, я навел справки о состоянии здоровья известного всему миру авантюриста.
– Он так и лежит в маске и перчатках? Вот упрямый старик, – откликнулся врач. – Долго не протянет, в лучшем случае, месяц или два. Мы специально оставили его одного, можно сказать, в силу прежних заслуг, как ни крути, известный человек. Вас сейчас выпишем и больше никого подселять не будем. 
После безнадежного приговора мне стало откровенно жаль Фантомаса, и я поспешил вернуться в палату, чтобы как-то отвлечь его от мрачных мыслей. Открыв дверь, я к удивлению обнаружил рядом с соседом высокую худощавую мулатку с длинными черными волосами. На девушке было эффектное обтягивающее платье и высокие туфли-шпильки. Она взглянула на меня и тотчас отвернулась, рассчитывая что-то услышать от лежащего на кровати больного. Но Фантомас молчал. Тогда девушка развернулась и нервной походкой вышла из палаты, даже не попрощавшись со стариком. Про себя я отметил, что она была довольно миловидной, если не сказать больше. 
– Простите, кто это был? – не удержался я от вопроса.
Фантомас какое-то время молчал, похоже, собираясь с духом, а затем спокойно ответил:
– Мой сын.
Сначала я не понял, относиться ли к словам серьезно, но мужчина, вероятно, уже привык к вечному замешательству окружающих его людей, поэтому тут же добавил:
– Он трансвестит, собирается делать операцию по смене пола.
Это сообщение стало для меня вторым оглушительным сюрпризом за день, проведенный рядом с экстравагантной личностью. С одной стороны, ничего странного в словах человека, всю жизнь носившего жуткую маску, не было. Операцией по смене пола сейчас мало кого удивишь. Но наличие сына-трансвестита именно у Фантомаса показалось мне фактом из ряда вон выходящим. От дальнейших вопросов на больную тему я удержался. Возможно, наследник в женском костюме приходил сюда, чтобы просто навестить отца, а может – с какой-то тайной целью. В любом случае он мог проститься с немощным родителем более вежливо.
– Ему нужны деньги, а у меня их нет, – с отсутствующим взором произнес Фантомас, словно разгадав ход моих мыслей. – Сын бездельник, всю жизнь клянчит, но сейчас я для него бесполезен.
Картина складывалась печальная: некогда влиятельный и богатый человек, презревший страх и опасность, завершал бренное существование немощным стариком, оставшимся без поддержки единственного сына. Жизненные обстоятельства ставили Фантомаса в один ряд с людьми обычными, не способными похвастать изощренным умом, феноменальной смелостью, физическими данными. Помочь ему я был не в состоянии, но сильно сомневаюсь, что новый знакомый нуждался в чьей-либо помощи. Такие индивиды редко проявляют признаки слабости. Вскоре меня опять пригласили к врачу, а после недолгой консультации и новых формальных процедур попросили освободить койку, так как стационарное лечение мне не требовалось.
Вернувшись в палату, я напрямую спросил Фантомаса, чем облегчить его безрадостное пребывание в больнице, выразив готовность купить и привезти необходимые вещи или продукты, ведь кроме эгоистичного сына у старика никого не было.
– Прошу вас, не беспокойтесь. У меня есть все, чтобы провести остаток дней, – голос Фантомаса был тихим, однако демонстрировал уверенность в себе. – Всю жизнь я имел дело с чужой смертью, а приближение своей собственной проглядел. Теперь лучше забыть о мелочах и просто ждать финала, каким бы он ни был, – слова больного не предполагали развития грустной темы.   
Встреча с Фантомасом оказалась самой большой неожиданностью в моей жизни. Возникло желание остаться в палате и узнать об этом человеке как можно больше – настолько спорным, неоднозначным было отношение к нему. Но вошедшая медсестра настойчиво попросила решить какие-то вопросы в регистратуре – мое лечение на этом закончилось.
– Пожилой господин нуждается в отдыхе. Сегодня ему начнут делать новые уколы, свидетели в этот момент не нужны, – по-доброму добавила женщина.
Мне оставалось только попрощаться с Фантомасом, выразив надежду на улучшение его здоровья, а затем собрать привезенные из дома вещи и выйти в коридор.
– Хотелось бы навестить больного через несколько дней. Будет такая возможность? – заранее поинтересовался я.
– Это не запрещено, хотя мужчина предпочитает одиночество, – ответила медсестра.
Она же рассказала, что Фантомас лежит в больнице давно, и лучше ему не становится. Врачи назначили мужчине дорогостоящие процедуры, но он без объяснения причин отказался от них. Приветливая медсестра немного посекретничала со мной, сказав, что внушительные расходы, связанные с пребыванием бывшего преступника в стационаре, оплачивает анонимная компания. Об этом мы говорили с ней, спускаясь по лестнице к выходу.
Призрак аппендицита отступил окончательно, стоило выйти из дверей больницы. История с экстренной госпитализацией завершилась для меня счастливым образом. Но предположить, что ночная поездка в карете скорой помощи приведет к экзотическому знакомству с Фантомасом, я не мог. Самый изобретательный убийца века, «гений Зла» находился со мной в одной палате и даже успел поделиться сокровенными мыслями. По воле случая наши мало чем похожие судьбы пересеклись, и теперь выбросить Фантомаса из своей головы было невозможно.
Через неделю я собрался навестить звездного соседа по палате. Врачи предрекли ему скорую кончину, и другого шанса для встречи с живой легендой могло не быть. Набрав телефонный номер регистратуры, я узнал часы для посещения больных, а затем отправился по знакомому адресу, правда, на этот раз своим ходом.
Чтобы подняться на этаж с двухместной палатой, где лежал Фантомас, разрешений не требовалось (ее номер врезался в мою память навсегда). Но открыть знакомую дверь на этот раз не довелось. В отделении дежурила медсестра, с которой я общался во время предыдущего визита в больницу, она-то и сообщила мне трагическую новость. 
– Вы разве не знаете? Через день после вашего отъезда пожилой господин покончил с собой. Врачи не смогли вернуть его к жизни.
Фантомас совершил самоубийство? Я с трудом верил этому. Человек, обладающий редкой силой воли и железными нервами, не может отправить себя на тот свет. Впрочем, зная его характер, можно было предположить, что именно такой финал больной и выберет, не дожидаясь разрешения безнадежной ситуации. Но почему медсестры плохо следили за одиноким стариком и не предотвратили беду? Ведь желание наложить на себя руки довольно сложно осуществить. В распоряжении самоубийцы должны быть особенные средства, как и возможность применить их. Я задал несколько  осторожных вопросов женщине, с которой общался.
– Никто не знал, что под кожаной перчаткой, на одном из пальцев, у господина был надет красивый золотой перстень. В нем оказалось тайное купе с быстродействующим ядом, мужчина воспользовался им, оставшись наедине. – Было видно, что медсестра все еще находится под впечатлением от пережитых событий и откровенно волнуется, говоря со мной. – В нашей лаборатории оперативно сделали химический анализ яда, но состав оказался слишком сложным, чтобы успеть нейтрализовать его. Вы знаете, какой это был человек. Помешать ему реализовать задуманное, было почти невозможно, даже в таком преклонном возрасте.
Новость произвела на меня гнетущее впечатление. Я упустил шанс встретиться с Фантомасом еще раз, хотя винить было некого. Легендарный разбойник, вызвавший во мне чувство жалости, сам решил свою судьбу, и предвидеть трагедию оказалось не в моих силах. То, что произошло после тягостного визита в больницу и разговора с медсестрой, можно описать в двух словах. С большим трудом мне все-таки удалось узнать, где находится могила Фантомаса. Конечно, я побывал на кладбище и навестил мировую знаменитость по месту окончательной прописки, как бы прискорбно эти слова не звучали. Виднеющийся издалека памятник в буквальном смысле потряс меня: гранитный бюст темно-серого цвета, изображающий моего знакомого таким, как он выглядел на пике темной славы – в страшной обтягивающей маске с прорезями. Дата рождения и смерти на памятнике отсутствуют, что выглядит весьма символично, единственное слово, крупно высеченное на нем – имя идеального преступника, покоящегося в земле, но все также способное напугать кого угодно: «Фантомас». В день посещения внушительный каменный постамент был завален свежими цветами, что подтвердило известную мысль: отрицательный персонаж имеет множество благодарных поклонников. Мой скромный букетик утонул среди этого растительного великолепия.
Несколько минут я постоял у могилы, а затем покинул кладбище. В какой-то момент мне показалось, что двое крепких мужчин в черных костюмах, бродивших между захоронений, исподтишка наблюдают за мной. Впрочем, я могу ошибаться.

Tweet