Зот мерно покачивался в седле, поднимаясь по узкой горной дороге, уползающей подлой змеей вверх, навстречу пронизывающему холодному ветру. Изморозь причудливым узором разукрасила измятую во многих битвах кирасу. Шлем, помнивший силу удара викинга и жару южных широт, бился о луку седла. Плащ в пятнах дорожной грязи, подбитый собольим мехом, не грел. Там, где он не был перехвачен шнуровкой, предательски скользили щупальца холода. Рваные грозовые тучи неслись по небу, создавая причудливые фигуры.
С неба хлынула холодная мразь. Зот ежился  в седле, а дождь со снегом все лепил. В складках капюшона терялась аккуратно подстриженная борода – он привык следить за собой. Зоркие, с прищуром глаза, внимательно следили за дорогой. Еще заряд снега, но воин лишь крепче сжал рукоять меча и поддав скакуна, пустил его легкой рысью. До перевала оставалось совсем немного..
Одна из туч, набежавшая на ночное светило, на миг погрузила все вокруг в кромешную тьму, которую слега оттеняла белизна кружащего в воздухе и лежащего вокруг снега. Но тут же, умчавшись по своим делам, туча отпустила луну. Серебряный свет ночи с трудом пробился сквозь бушующую пургу. На водоразделе, между зарядами снежной мути, угадывался силуэт всадника. Возникший из ниоткуда, секунду спустя он исчез так же неожиданно, как и появился. Потерявший силу ветер, словно обманутая любовница, еще пытался удержать Зота. Обволакивал, окружал мягкостью осиротевших снежинок.
Перевал. Здесь были уже редкие, по-детски нежные хлопья снега. Вокруг - тишина и резь  в глазах от яростного контраста черного и белого на всем пространстве горного хребта, драконьим хвостом уходящего в бесконечность скалистых массивов. Оглядываясь в поисках привидевшегося ему всадника, Зот вдыхал колючую чистоту мороза. Качнулись стремена и доверчивая, подкрашенная белым морда жеребца приветливо храпнула очищенными от сосулек ноздрями.
Зот не слышал, как подъехал всадник. Огромный черный конь пританцовывал. И хозяин его был под стать скакуну. Могучее тело распирало кольчугу с нагрудником в форме совиной головы. За спиной, схваченная кожаной петлей, висела двусторонняя секира.
- Кто ты, назовись!!! -  спросил Зот.
- Я - страж северных ворот, следуй зам ной. Последний из Великих ждет тебя…
Они молча втянулись на очередной «тягун», который уже по счету! Осторожно переступая копытами, лошади по брюхо утопали в снегу, оставляя за собой борозду. Узкая горная тропа становилась все круче и круче. Вскоре обоим всадникам пришлось спешиться. Взяв лошадей под уздцы, временами буквально повисая на удилах, они продолжали медленно двигаться по склону. На смену бархатному одеялу ночной мглы пришел туман. В молочной пелене  Зот с трудом мог разглядеть покрытый инеем хвост впереди идущей лошади.
- Здесь ты заночуешь, - сказал страж, указывая рукой на угадывающиеся сквозь «молоко» тумана очертания башни.
- Что это за башня? – спросил Зот.
- Это - первая из трех Башен откровений – граница владений Последнего из Великих.
Грозная, могучая башня стояла на самой высокой точке водораздела. Сложенная из известняка, она сливалась с царившим вокруг миром скал, снега, пронизывающего ветра и тумана. Казалось, узкие бойницы с подозрением наблюдают за двумя пришельцами. Отряд в несколько десятков сабель, при достаточном количестве еды и питья, смог бы надолго запереться за двухметровыми каменными стенами.
Зот и стражник приблизились. Где-то на уровне  в три человеческих роста, отворилась тяжелая дубовая дверь. Проткнув ночь, в проеме двери мелькнул свет факела, и будто с неба скользнула веревочная лестница. Зот спешился, отдав удила лошади стражнику, и стал карабкаться вверх. Царапаясь кольчугой и бренча ножнами меча о выступы башенной стены, он достиг входа.
- Я ждал тебя, - сказал стражник, как две капли воды похожий на того, что сопровождал Зота в дороге. – Не беспокойся, о твоем скакуне позаботится мой брат, проходи.
- Как мне звать тебя, твой брат сказал, что его называют…
- Зови меня стражем Башни печали.
- Когда я увижу Последнего из Великих? – спросил Зот.
- Твое время еще не пришло. Прежде ты должен вспомнить, - ответил страж.
- Вспомнить что?
- Ответ на свой вопрос ты узнаешь в этой башне.
В середине башни дарил тепло выложенный из камня очаг. С невысокого деревянного потолка, перехваченного массивными балками, свисало несколько железных крючьев. На одном из них, висел чугунный котелок, в нем что-то булькало и клокотало, запирая в уставшем мозгу все мысли, кроме мыслей об еде. По стенам были развешаны кольчуги, латы. Выбор оружия был огромен. Здесь были и секиры, и клинки, и кривые восточные сабли, и аккуратные, невероятно тонкие стилеты. Обрамлением к этому воплощению мечты любого воина служили копья и алебарды.
- Отдохни с дороги, поешь, - сказал страж, указывая на кучу мехов, сваленных у стены. – Располагайся, путь до Последнего из Великих - не близких. После того, как Зот с жадностью проглотил несколько тарелок наваристого супа, страж подошел к очагу и бросил в него щепоть порошка. Ярко вспыхнувший огонь заволок всю комнату зеленоватым дымом. Стены поплыли, и Зот погрузился в дремоту. Словно сквозь время он услышал голос стража:
- Отдыхай.
Зот спал, и ему снился странный сон. Детство. Вот он с отцом бредет сквозь чащу леса. Вот на лесной поляне их дом из нетесаного камня. Отец учит его фехтовать, стрелять из лука. Работать секирой, метать копье…Одно видение сменяет другое. Высокий, красивый юноша покидает отчий дом, а старик-отец машет ему рукой. На его изрытом оврагами морщин лице два серебряных родничка слез. У Зота сжалось сердце. Он больше никогда не видел своего отца, а мать не помнил вовсе…
Вот он в пылу битвы: звон клинков, ржание лошадей, стоны раненых. Зот стоит  в рассеченной в нескольких местах кольчуге.. Они с другом рубятся в самой  гуще битвы. Их лошади давно убиты, и они сражаются пешими в месиве звуков, человеческих тел, слез, страха, доблести, крови, стального фейерверка искр… Шум битвы давно стих. Его сменил клекот стервятников, стрелами паривших в синеве неба. Его друг падает, ломая грудью, древко прилетевший из ниоткуда стрелы. Зот решает не сходить с этого места, умереть вместе с другом, с которым делил последний кусок хлеба. Печаль стальными лапами когтей вновь сдавила сердце…
Вот свадьба. Зот и его избранница – прекрасная светловолосая девушка. Они счастливы. Но вот дикие орды кочевников саранчой заполняют весь мир. Повсюду - огонь, трупы. Его жена лежит на земле. Точеное красивое лицо в крови, разметавшиеся волосы прикрывают обнаженную грудь…И вновь в груди Зота заворочалась черная жаба печали.
Перед глазами проносились сотни картин из его долгой и насыщенной жизни. Все, кого он когда-то любил и  знал, вставали перед его глазами. Сотни битв, в которых  он участвовал, гремели литаврами побед или криками поражений. Женщины, которых он любил, вновь открывали ему свои объятья. Он приобретал и терял. С каждым новым видением печаль становилась все невыносимей…
И вот ему снится страж Северных ворот. Путь сквозь леденящий ветер и туман. Перед Зотом - Башня печали: колдовские блики огня, яркая вспышка от порошка. Сон и…пустота. Вселенская, всепоглощающая. Словно ты находишься по одну сторону, а весь остальной мир - по другую. Пустота - вокруг, пустота - внутри…и нет ничего, кроме пустоты и одиночества. Казалось,  это одиночество материально. До судорог в скулах можно попробовать его свинцово-солоноватый вкус. Задыхаясь, тонуть в патоке то жары, то холода. И чувствовать враждебность, исходящую от Него. Потому, что привычные для тебя образы росы на траве, зелени деревьев, твердости камней и переливчатого пения водопада поглощает Он. Вернее, эти вещи всегда принадлежали Ему, были с Ним одним целым, так же, как и ты. До бессознательного, сдавливающего волю панического страха, который осознал только теперь.
Зот проснулся. Он вновь был в башне. Страж возился у очага.
- Ты долго спал, - сказал он.
- Я видел странный сон.
- Тебе пора в путь, - ответил Зоту воин.
Казалось, здесь никогда не бывает солнца. Вокруг все то же бархатное покрывало ночи и пунктир горных хребтов, играющих в догонялки друг с другом. Зот потерял счет времени. А оно, умчавшись по своим делам, как и кружащие вокруг снежинки, таяло, маня своей невозможной красотой и недоступностью.
Но вот, на очередном водоразделе выгнувшей исполинскую спину горы показались очертания второй башни. Все те же узкие, холодные, внимательные глаза бойниц. Наполненный страхом воздух. Вначале Зот решил, что, сделав круг, он вернулся к Башне печали. Но - нет. Вышедший навстречу воин был другим. Все повторилось. Не сказав ни слова, страж первой башни развернулся и исчез в снежной мгле. Так же, будто ниоткуда, возник страж в сверкающей кольчуге и увел его коня.
- Это место зовется Башней разочарований, - сказал встретивший Зота воин.
- Когда я увижу Последнего из Великих?
-  Умей ждать. Ты еще не готов к разговору.
Они вошли  в башню. Тепло очага, оружие на стенах. Близнецы с наружи, башни были копией друг друга и изнутри.
- Отдыхай, - сказал страж башни, указывая Зоту на кучу мехов, сваленную у стены.
Он послушно прилег. Хозяин башни подошел к очагу, бросив в жадные языки пламени щепоть порошка. Вспышка – и залу заволокло фиолетовым дымом. Веки Зота отяжелели, и он погрузился в дрему. Ему снилось детство. Они с отцом бредут сквозь чащу леса. Вот отчий дом на лесной поляне. Отец учит его стрелять из лука, владеть клинком и секирой, метать копье…Юношей покидает он родные края, и на суровом лице отца блестят слезы…Вот Зот в пылу битвы: под ним могучий жеребец, его разящая рука не знает усталости. Близкий друг падает, сраженный стрелой в грудь. Не останавливаясь, Зот врубается в гущу врагов, сокрушая боевые порядки противника…Вражеский лагерь. Он мчится к шатру генерала. Могучий конь грудью сметает все на своем пути. В бессильной ярости враг бежит. Схватка, звон и искры встретившихся в своей ярости клинков. Как два легендарных атланта сошлись Зот и генерал в последней схватке. Удар, блок, финт, еще удар и узкая полоса стали, разрубив нагрудник, вонзается в живую плоть. Толчками, булькая, идет кровь. Свет жизни медленно угасает в глазах вражеского генерала, а его армия в панике бежит с поля битвы…
И вот победители торжественно въезжают в город, где семь величественных башен стерегут покой его жителей. Всадники, пехотинцы. Восторг толпы, летящие со всех сторон цветы – народ приветствует своих героев. Зот подле короля - во главе войска. Они подъезжают к дворцу.  На мраморных ступенях их встречает королева-мать и юная принцесса – лишь на миг их взгляды встречаются…
Слава, пьянящая слава. Им восторгаются миллионы, в его честь менестрели складывают песни. Свадьба, пир. У Зота во сне сладко щемит сердце. Он женат на прекрасной дочери короля…Одно видение сменяет другое. Вот он уже сам владыка мощного государства, а семь величественных башен по-прежнему стерегут покой королевства. Его любят, его проклинают…Он уже стар, а жена его с возрастом стала еще прекраснее... Сыновья возглавляют победоносные армии, а он по-стариковски счастлив, играя с внуками…
И вновь Зоту снится укутанный меховой шапкой снега горный серпантин. Страж  северных ворот, дорога к Башне печали, от которой гибкие каменистые кольца дороги приводят его к Башне разочарований… По своему безумное, всесокрушающие чувство горькой обиды на судьбу, на самого себя заполнило Зота. Не остановись он тогда на поле боя возле убитого друга, все могло быть иначе.
- Ты долго спал, - сказал страж башни, когда Зот проснулся. 
- Я видел странный сон.
Хозяин башни только ответил:
– Нам пора в дорогу!
Вой ветра, каменистая лента дороги. Иногда казалось, что только протяни руку и дотянешься до неба. То вверх, то вниз, сквозь ночь. Все когда-нибудь заканчивается, и запорошенный язык дороги привел их к подножью еще одной башни. Все повторилось. И страж Башни размышлений провел Зота внутрь башни. Зот привычно прилег на груду мехов, а страж бросил щепоть порошка в жадный огонь. Вспышка – и золотистый дым заволакивает залу.
- Отдыхай, совсем скоро ты встретишься с Последним из Великих. Твое время близко, - сказал страж.
Зот почувствовал, как его веки налились привычным свинцом сна. Через минуту он спал сном человека, проделавшего дорогу длиною в жизнь. Ему снился сон, не похожий на все остальные. Перед глазами Зота вновь встала сцена битвы. Его друг, сраженный в грудь стрелой, падает с лошади. Внезапно все остановилось. Смолк шум битвы, люди застыли в неестественных позах. Кто-то поднял меч для удара. Лошадь, вставшая на дыбы, так и осталась стоять, словно живая  статуя. Зот один мог двигаться, чувствовать, думать. Сейчас в нем боролись две противоположности. С каждой секундой спираль его чувств раскручивалась, набирала обороты, переходя в паническое крещендо. Выбор…
Помчаться навстречу битве, навстречу богатству и славе… Или остановиться у тела погибшего друга и прожить ту жизнь, которую он прожил – полную горя и печали, но прожитую по неписанным законам чести.
Слава, богатство и - королевская дочь. Вместо этого - лишь годы бесконечных битв, походов и тревог. И награда тому годы - скорби и одиночества…Зот знал, что уже ничем не поможет другу.
- Прощай, друг.
- А-а-а-а-а…! – тишину застывшей битвы разорвал крик Зота. Он спрыгнул с коня и подбежал к телу. – Все будет хорошо, - сказал он, проведя рукой по спутанным волосам умирающего.
- Нет, друг, пришла моя очередь. Серые равнины ждут меня. Пришла и моя очередь. Прощай.
Внезапно все пришло в движение. Вновь вокруг звон стали, ржание лошадей и стон уирающего. Зот стоял словно один во всем мире. И все старались обойти стороной молодого воина с убитым другом на руках…Зот проснулся и уже привычно услышал:
- Нам пора в дорогу. Твое время пришло. Ты готов к встрече с Последним из Великих.
Геометрия дороги не менялась. Вверх-вниз по мягким полукружиям резких горных вершин. Стояла полная тишина, не слышно было даже звона ночного воздуха. В небе, нанизанное на серп луны, рассыпалось ожерелье созвездий.
- Дальше ты поедешь один. Отсюда начинается Дорога судьбы. Она приведет тебя к Последнему из Великих.
С этими словами страж развернул коня в обратный путь..
Зот двинулся дальше один. Он пересек очередной хребет, и его взору открылась долина с яркой зеленью трав и колоннами поднимающегося вверх водяного пара от клокочущих гейзеров. Странно было видеть их средь заснеженных шапок гор. Зот направил жеребца вниз, к провальному зеву пещеры в теле горы, из которого робко пробивался огонек костра. Спешившись, он как внезапно разучившийся ходить человек, неуклюже заковылял по тропе к сердцу горы.
У костра сидел старик в потрепанном балахоне, перепоясанном простой бичевой. Абсолютно белая борода его спускалась до колен, а на морщинистом лице светились умные глаза.
- Здрав будь, старец, - сказал Зот.
- И ты будь, воин, - ответил старик.
- Я пришел, чтобы спросить…
- Вопросы приводят сюда людей. Что же ты хочешь узнать?
- Я прожил долгую жизнь, - начал Зот. - У меня было все, а затем - ничего. Я всегда стремился к созданию домашнего очага, семье, детям. Но судьба забрала у меня и то, и другое. У меня были друзья. Наверное, многих из них я мог бы назвать братьями. Одни погибли, с другими наши пути разошлись…Старик, я всю жизнь одинок. За что?
Последний из Великих улыбнулся в бороду:
- А как ты сам считаешь?
- Не знаю, - ответил Зот и поудобней расположился возле живого огня.
- Разве Башня откровений не дали тебе ответ на этот вопрос? – и старец подкинул в костер несколько сухих веток.
- Она рассказали мне многое, но…
- Наша жизнь сродни кристаллу с множеством граней. Каждая грань - это жизненный путь. Ты живешь и двигаешься по одной из них. А если кристалл повернуть, что будет? – спросил Последний из Великих с хитрым прищуром в глазах.
- Будет совсем другая жизнь.
- Вот видишь, ты сам знаешь ответ на свой вопрос.
- Но кто тогда вращает этот кристалл…нашу жизнь?
- Никто. Вернее, каждый из нас сам вращает свой кристалл так, как он того хочет. Вспомни, когда сразила твоего друга, что ты сделал?
- Я вернулся. Я поступил так, как учил меня отец, так, как должен был поступить.. Подожди, если я получил такое воспитание, значит, моя судьба была заранее предопределена?
- Нет, вторая башня ответила тебе. В той битве ты не остановился и не вернулся. И впереди тебя ждали слава, богатство и достойная жизнь. Ты сам сделал свой выбор и тем самым предопределил дальнейшее.
- Это тяжелый груз, - сказал Зот.
- Это - не груз, это - твой путь. Знаю, тебе нелегко, но не мучай самого себя. Наберись мужества и заверши путь воина.
- Но ведь получается, что этот путь определен для меня заранее?
- О люди, как вы порой слепы в своем неведении! - воскликнул Последний из великих. – Зачем ты пришел ко мне, ведь дорогу сюда найдет не каждый. Да и не с каждым я буду говорить…
- Меня привели сюда мои вопросы.
- Пусть будет так…!
…Ладья споро бежала по воде, разрезая тупым форштевнем упругую сине-зеленую волну. Свистящий норд-ост брюхатил полотнище паруса. На палубе перебрасывались шутками бородатые воины с волосами цвета спелой пшеницы. Устав от весел и радуясь ветру, они чистили амуницию, играли в кости, делали ставки в надежде на будущую добычу. На баке, держась за резную лошадиную голову, стоял Зот. Он вглядывался в бесконечную синеву моря. Его разум был чист. В этот миг он не испытывал никаких эмоций. Он был спокоен, как человек, который колебался, но, сделав выбор, шел до конца, уже ни о чем не жалея…

Tweet