- Дорогой, это, наверное, мама приехала из Питера, я ей послала телеграмму, что у нас Сашенька родился, - закричала из кухни Галя.

Буркнув под нос что-то маловразумительное, Николай направился к двери, вытирая вспотевшие ладони о спортивные штаны. Он был далеко не слабым, в физическом отношении, человеком, но все же решил глянуть в глазок, прежде чем открыть дверь. Вместо улыбающегося лица тещи ему явился, искаженный оптикой, заскорузлый палец неплотно прижатый подушечкой к линзе, вряд ли могущий принадлежать женщине даже преклонного возраста.

- Что за шутки...- Николай повернул рукоятку замка и открыл дверь.

Он увидел взлохмаченного мужика в белой рубашке, сжимавшего в одной руке кейс.

"Коммивояжёр... чёрт бы их побрал... ползают по квартирам..." - с презрением подумал Николай. А вслух произнёс:

- Ну, чего глазок трогаешь, а? Заляпал весь уже…

- О-о... Прошу извинить. - "Коммивояжёр" на грубый тон никак не отреагировал:

- У меня к вам один вопрос...

- Инструменты мне не нужны! - отмахнулся Николай и собрался было уже закрыть дверь, как вдруг "коммивояжёр" мощным пинком заставил его отлететь на пол в коридор, а сам оказался в прихожей, захлопнув дверь и с необычайным проворством заперев её на все замки и цепочки.

- БЫДЛО!!! - с совершенно безумными глазами захрипел неожиданный гость.

- Ты, гад! - Николай сделал попытку встать, но с криком боли упал. У него было сломано бедро.

- У-у, жопа! - Усатый ухватил за жирный загривок выскочившую на шум из кухни Галю, и, пнув коленом в живот, подзатыльником отправил ее к Николаю. Образовалась стонущая куча-мала.

- Жопы. - Заключил гость, глядя на их немощные попытки подняться. Обвёл глазами прихожую, коридор, заглянул на кухню. Нащупал над плинтусом телефонный провод и оборвал его. Встряхнул позвякивающий инструментами кейс и сказал, обращаясь к Николаю:

- А я, собственно, МАСТЕР! Вам починить что-нибудь, ха-ха!..

- Психопат! Ублюдок! Я тебя убью!.. - Николай все пробовал встать.

"Мастер" секунду смотрел на него, а потом с размаху ударил его жену ногой в лицо. Брызнула кровь. Галя упала без памяти, а Николай в голос заорал.

- Ну-ну-ну... Ботинки, видишь, новые прикупил. Модные! - хвастливо сообщил Усатый, осматривая залитый кровью квадратный носок ботинка. Взглянул на cодеянное и удовлетворенно кивнул:

- Ну вот, теперь, собственно, сам вопрос... У вас дети есть? Мне нужен грудной ребёнок! - Усатый распалялся все больше и больше. - Вы понимаете это?!! Я ЖРАТЬ хочу!

- Ты!!! Тот чёртов людоед, о котором писали в газетах!!!

Позабыв о боли, муж вскочил и попытался вцепиться в ненавистную глотку, сожравшую стольких детей. Усатый отклонился, распахнул пасть и стремительно прыгнул вперед, наметив себе цель - дрожащий кадык. Увернувшись от нелепо выставленных рук, людоед повалил Николая на пол, и перекусил ему горло, по-волчьи рванув вбок. Николай хрипел, лежа на спине и царапая пальцами ковер, мгновенно пропитавшийся хлещущей из ужасной раны кровью.

Поднимаясь, Усатый разжал сведенные судорогой челюсти и выпустил болтающуюся трахею, выдернутую из тела жертвы. Сплюнул на пол, вытер рукавом лицо и, наклонившись к уху бездыханного Николая, доверительно спросил:

- Где ребенок-то, а?

Ответа не последовало.

- Что ж, будем искать. Холодно-жарко, ха-ха!.. - Перешагнув через труп,

Усатый направился в дальнюю комнату, изучая по дороге стены и потолок.

***

Очнувшись, Галя долго сидела на полу. Голова раскалывалась, лицо стянуло запёкшейся кровью. Из соседней комнаты доносилось немелодичное и громкое пение:

"...Помолись дружо-о-ок за бессонный до-о-ом,

За окно с огнём, за окно с огнём!.."

Ухватившись руками за тумбочку, она встала на ноги. Постояла минуту неподвижно, закрыв глаза, стараясь унять дрожь в ногах и расплывающиеся в глазах разноцветные круги. В коридоре стоял металлический запах. Галя открыла глаза, взглянула на труп Николая и тихо охнула, прижав ладони к побледневшему лицу.

"Боль разлук и встреч - ты, окно в ночи..." - доносилось из спальни.

Зажмурившись, Галя перешагнула через бездыханного супруга, и стала возиться с замками, пытаясь открыть дверь. Руки не слушались.

- Вы посмотрите только - сударыня вдова хочет убежать! - Голос Усатого заставил Галю вздрогнуть. Она обернулась. Уперши руки в боки, Усатый буравил её взглядом.

- Где ребенок, сука?!!! - уставившись на женщину и сделав шаг вперед, рявкнул Усатый.

- У нас детей нет!! - покрывшись пятнами, закричала женщина, прижимаясь спиной к двери, не помня себя от страха.

- Врёшь, жопа! "Нет"... ДА! Вот это что, а? Для кого?!! - Усатый продемонстрировал зажатую в жилистом кулаке детскую бутылочку с соской, полную молока. - На батарее нашёл! Для себя грела, да?!

Разозлившись, людоед швырнул бутылку в женщину. Галя взвизгнула и пригнулась, закрыв голову руками. Бутылка угодила в дверь над её головой и глухо лопнула, окатив женщину битым стеклом и тёплым молоком. Усатый постоял немного, и направился в комнату, выходящую окнами во двор.

***

Взбежав по лестнице на второй этаж, наряд милиции, прибывший по вызову, первым делом натолкнулся на женщину, которая сидела на полу, прислонившись к стене и, беззвучно шевелила губами, глядя в пространство безумно раскрытыми глазами. Овчарка рванулась на поводке и залилась оглушительным лаем.

- Фу, Матрос! - милиционер, державший собаку, отступил на шаг, оттаскивая пса, в то время как остальные наклонились над женщиной.

- Гражданка... Вам плохо? - опытный майор попытался приподнять её.

- А.. А.. Ирочка... - как во сне повторяла женщина, делая слабые попытки высвободиться из его рук. - Она... Она... Её... - Тут женщина начала биться в истерике, крича: - Людоед!! Сама пустила! Он убил, убил её, сожрал!! Господи...- совершенно обессилев, она повисла на руках майора.

- Витя, присмотри за ней, - приказал майор, передавая женщину, - Скорую вызвать... Матрос, след!

Собака не нуждалась в приказе - она рвалась наверх, с трудом сдерживаемая сильной рукой оперативника. Схватив зубами по дороге шлепанец, овчарка устремилась в приоткрытую дверь квартиры, на пороге которой лежал еще один такой же шлепанец. Три милиционера спешили за ней, доставая залежавшееся в кобурах табельное оружие. Протиснувшись мордой в щель, собака проскользнула в прихожую и, заскулив, тут же попыталась выскочить обратно, учуяв запах СМЕРТИ. Распахнув дверь, отряд секунду стоял, держа на прицеле комнаты, кухню - места возможного появления убийцы. Собака скулила, прижимаясь к ногам.

- Матрос, ты что? След! - удивленно крикнул лейтенант, державший собаку.

Овчарка ни в какую не желала приблизиться к комнате с закрытой дверью.

- Держи пса, - приказал майор, - Коля, прикрывай...

Вдвоём они двинулись к дверному витражу, залитым чем-то красным изнутри. Сержант встал сбоку, держа наготове пистолет, а майор присел на корточки и ударом ноги распахнул дверь. В голову ему ударил тот самый металлический запах, который собака почувствовала еще от входной двери.

По комнате гулял ветер, ворвавшись через разбитое окно, и колыхал испачканные в крови шторы. Покачивалась люлька, под которой натекла уже целая лужа. Стена напротив окна и потолок были забрызганы кровью, как на бойне в разгар работы. Взгляд майора упал на темный комок, лежавший рядом с кроваткой. Детское сердце.

- О, чёрт... - с ненавистью прошипел майор, - Это ОН.

Вошедший следом сержант, хладнокровно рассматривающий следы недавнего пиршества, поинтересовался:

- Кто - "ОН"?

Майор смерил его тяжёлым взглядом и пояснил:

- УСАТЫЙ.. Слыхал о нём? Эта тварь пожирает в основном детей... Отдает предпочтение грудным. Как сейчас... Обычно, сжирает все внутренности, оставляет сердце... Как метку, - майор сплюнул сквозь зубы. - Тварь...

Выходя из комнаты, он приказал:

- Сержант, опечатайте здесь все до прибытия экспертов...- Лейтенант с овчаркой вопросительно уставился на комнату. Майор перехватил его взгляд и кивнул. Лейтенант побледнел.

- Он не мог далеко уйти, товарищ майор. Он может быть в соседней квартире. Как в ПРОШЛЫЙ раз...

- Как в прошлый раз...- майор помрачнел. - В прошлый раз он ушёл от нас.

Но... Видит бог, я возьму его сегодня!! Чёртов психопат должен сдохнуть! - сжав

кулаки, выкрикнул он.

С лестничной клетки послышался голос:

- Товарищ майор, пострадавшая очнулась и говорит, что видела, как он побежал наверх. В белой рубашке, с чемоданом... кейсом с инструментами!

В один миг майор оказался за дверью и скатился по лестнице к женщине, которую придерживал Виктор.

- Он был с усами... Лицо такое... такое...

- Гражданка, вы должны вспомнить как можно больше о нём - только тогда мы сможем его поймать, - жёстко напомнил майор, - пожалуйста, успокойтесь.

- Лицо... ну... круглое. Но не полное! Глаза... они... серый один, а другой зеленого... болотного цвета.

- Когда он пробежал наверх?!

Женщина замялась:

- Ну, десять минут...

- Костя, обследуй квартиры выше, я поднимусь сейчас! - Лейтенант с собакой бросился исполнять приказ.

- Как он проник к вам в дом?

- Я вызвала механика по машинкам.. пишущим.. Я не могла себе представить такое... - губы женщины задрожали, - Я пошла наверх за чаем. Когда вернулась... Ирочка... Её... - тут мать не выдержала воспоминаний и залилась слезами.

- Вить, держи её. - Майор оторвал рыдающую женщину от своего рукава и, вставая, сообщил: - Я иду наверх, будь на чеку, если что.

Переложив пистолет в правую руку, он, стуча подбитыми сапогами, стал подниматься вверх по лестнице, откуда доносился голос лейтенанта и недовольное ворчание жильцов, потревоженных в поздний час.

- Извините, небольшие формальности... Нужно было убедиться, что в вашей квартире все благополучно… - Лейтенант, держа собаку за ошейник и, стараясь сохранить на лице улыбку, объяснял хмурому хозяину причину беспокойства.

Бормоча что-то о съехавшей окончательно милиции, хозяин захлопнул дверь.

- Здесь его нет, - сказал лейтенант и поправился: - На этом этаже нет.

- Наверх! - приказал майор.

- Товарищ майор! Вы хотите проверить все квартиры? - в голосе лейтенанта послышалось недоумение. - Все восемь этажей?

- Да, черт побери! Это единственный шанс поймать эту мразь, если она здесь.

Поднявшись еще на этаж, они услышали, как за одной дверью раздался крик:

"Где РЕБЕНОК, сука?!!"

У майора вспотели ладони, и заколотилось сердце. ОН здесь...

"Врешь, жопа!" - еще крик, но тише.

Лейтенант, зажав пасть собаке, извлек пистолет и вопросительно глянул на майора. Тот кивнул. Отступив на пару шагов, лейтенант прицелился в замок. Внезапно дверь содрогнулась, послышался звон разлетевшегося стекла и короткий визг, сменившейся всхлипыванием, доносившимся из-под самой двери. Лейтенант вполголоса чертыхнулся и опустил оружие.