Нижние уровни… Об этом месте слагают сказки и легенды. Чаще всего страшные. И, само собой, реальность этих мест еще жестче, чем все вместе взятые легенды. Сюда не доходит свет куполов, здесь нет фильтрации воздуха. Здесь нет легальных клиник, легальных наркотиков, легальных шлюх. Здесь, обратившись к дилеру по установке имплантантов, ты рискуешь быть распроданным на органы. А на органы очередь есть всегда. Здесь день и ночь ворочаются деньги. Непонятно иногда, где их больше: наверху, где корпорации, или здесь – в пристанище опальных инженеров, медиков, хакерья и просто мясников. Разнообразие форм, звуков и услуг. Хотите запрещенные боевые имплы? Пожалуйста. Модельные несертифицированные наркотики? Оружие? Взломать чего-нибудь? Все можно… Абсолютно. Плати…

Комната напоминала диковатую помесь сервисного центра, склада железа и цыганского табора. Среди разложенных и подключенных кибердек, бесперебойников и паяльного оборудования лежали кучи тряпья. Не то одежда, не то подобие постелей. А еще в такой куче удобно прятать оружие. Мне было, в общем то, насрать, что тут у них. Они платили. Как и оговорено – часть наличными, часть на счет. Сумма такова, что я могу легко завязать со всеми своими делами, поселиться повыше, купить себе генетически модифицированную женушку, и не думать больше про своё адреналиновое завтра. Деньги уже переведены, а наличка даже потрачена. Новые нейроконнекторы, дополнительные контуры на нервную систему. Это позже можно будет продать. Когда я выполню заказ, и не нужна будет такая запредельная тактовая частота моим изношенным мозгам. Если я не выполню этот заказ… Мне пообещали, что грохнут не больно. Может даже искином сделают…

Теоретически – я один из лучших. Я один из немногих выживших, кто подключается в Сеть напрямую. То есть, не через зрительный нерв, а напрямую – в мозг. Это делает меня очень быстрым там… Главное – отключить рефлексы. Клавиатурщики, даже если их оснастить нейроконнектором, будут тратить время на мысленное управление конечностями. А у меня в Сети нет тела. Я просто – оцифрованный разум. Я не осознаю там своей белковой структуры.
Тем не менее, все наши (в смысле такие же) сыпались на одном и том же. Всегда. Тебе надоедает быть Богом сети, и ты идешь ломать Черный Лед. Его никто не видел. Точнее – видели то многие, но это было последнее зрительное послание виртуальности. Говорят, его невозможно взломать. Я не верю. Ведь его же создали люди. Пусть гениальные, но люди. А я буду уповать на разум и бешенную скорость. Сейчас даже движения  окружающего мира кажутся замедленными. Мозг разогнан на полную катушку.
И у меня свои счеты с психоактивной защитной системой Черный Лед.

Мы пересеклись в сети. Как и девяносто процентов населения всех видов, форм, полов и ориентаций. Виделись в реале мы пару раз. Достаточно было общения в киберспейсе. Когда живешь там все время, тогда притупляются человеческие инстинкты. Секс физический уже не нужен – много ограничений, продиктованных телом и физическими законами. Там все проще. Чувственней. Так мы и общались. Через взломанные каналы, никогда не зная точки входа друг друга.
Зарабатывала она тем же самым способом, что и я. У неё было чутье на прорехи в защите. Услуги её были недешевы и востребованы, а потом вдруг она пропала из сети почти на неделю. Ждала, пока приживется нейроконнектор. Её наняли ломать Черный Лед. Даже и не ломать, в привычном понимании. Просто нужен был кусок кода. Масса корпораций гонялись за секретом майкрософтовского Черного Льда. Предлагали любую сумму. Любую, какая вместится на чеке. Аналогов этой разработки не было. Психоактивная защита – она сама нападала при попытке контакта с ней.
Умирали все по-разному. Кто-то от инсульта, у кого-то с ума сходили железы внутренней секреции, кто-то просто переставал жить. Вдруг – раз, и все…
Я не знаю, где её похоронили, и похоронили ли вообще. Она не победила Черный Лед.

Со мной вышли на связь недели две назад. Сначала через доску объявлений, потом по телефону. Потом по другому телефону. Вокруг меня ходили кругами, которые все плотней смыкались. Везде я наталкивался на агентов. Везде ждали. Когда это вконец надоело, я согласился продаться. Миллион кредитов наличными и десять на счет… Охуеть…  Надо всего лишь взять образец. Всего – ничего, образец Черного Льда…

На стуле, стараясь не касаться ничего, сидел невысокий (даже для японца) японец. Наблюдатель от корпорации. От какой? Неважно. Он платил. Сам он со мной не общался. Только через своего звероподобного охранника. Тот же выглядел так, словно весь возможный генетический тюнинг испытывали именно на нем. Своей кожи у него почти не осталось. Коэффициент изменений у него был, видимо, не менее семидесяти. Юридически – уже и не человек. Даже голос через ретранслятор идет.
- Так еще раз, что вам надо для работы?
- Еще раз говорю – ничего. Единственное условие – канал максимальной ширины минут на сорок.
- Уверены, что столько хватит?
- Хватит и пяти. Там – или, или.
- Канал будет. Вы все уяснили?
- Я похож на идиота? Или на трансгенного трахаря?
- Извините. Мы имеем право переживать за наши вложения
Вот ублюдок… Хотя, ему больше переживать и не о чем. О чем, как не о вложениях. И я бы парился тоже. Такие бабки ввалил.

Я прошел, не здороваясь ни с кем, к своему ‘‘рабочему’’ месту. Просто оптоволокно с разъемом под мою кибердеку. Буду работать через неё. Если Лед начнет ломать меня, то сначала ему понадобится время на мою деку. Хорошая она у меня. Просто рекового формата ящичек. Мне тачпэды не нужны – я ведь прямоточный. А первым контуром защиты поработает сегодня ящик…  
Включаю деку в Сеть. Пискнула, загрузилась. Какие-то люди что-то говорят вокруг. Кто-то раскладывает на столе шприцы с реагентами. Вытащить меня, если что. Я не слушаю никого. Я иду ломать Черный Лед. Мальчишество.
Разматываю троды. Один конец в деку, другой в нейроконнектор, в основание черепа. Закрываю глаза, и проваливаюсь в загрузочную зону. Никакого интерфейса, никакого ощущения. Просто сухая информация. Тень пыли. Надо освободить от всего разум. Освобождаю. Подвешиваю в конструкцию, которая я необходимый, на мой взгляд, софт. Троянцы, упаковщики, загрузочные файл-редакторы. Компактно и убедительно. Поехали.

Как выглядит виртуальность? А как выглядит сон? Для кого-то, как кошмар, для кого-то, как полет шмеля. Все зависит от твоих целей там. А я иду по хорошо защищенному и фильтрованному каналу, и вижу только то, что мне нужно для работы. А вижу я информмассив Майкрософта. Огромный куб. Черного, глубоко черного цвета. И словно облитый лаком. Покрытый Черным Льдом.
Смотрю. Не глазами, а той точкой, которая я. Выбираю момент. На всю процедуру – не более 0,003 секунды. Мозг активен, он настолько быстр сейчас, что я начинаю различать что-то на поверхности Черного Льда… Что-то… Чтобы ломануть его, мне нужно понять структуру. Тогда я смогу написать его. Что-то знакомое проглядывает на поверхности.  Я почти понял… Я вижу прореху во льду. Даже не прореху, а место соединения двух кластеров. Сейчас!!! Я бросаю троянцев – пожирателей, но…
Время критично замедляется, я вижу, как Лед поглощает без остатка моих троянов, и я цепенею.
На поверхности Льда легкое волнение, которое начинает оформляться.
Лицо. Такое знакомое. Такое, блин, знакомое, что я покупаюсь. Покупаюсь на эту лажу… А эбеновая маска улыбается, и я чувствую ледяное  прикосновение Чужого Разума. Коллективного Разума…
Я понимаю, из чего, а точнее – из кого состоит Черный Лед. Я понял, куда ушли переставшие дышать в сети… И я понял, почему Психоактивная Система Черный Лед всегда нападает первой… Поздно…

- Смотри! У него судороги!
- Давай отключим его от сети!
- Ямамото убьет нахуй! Пусть заканчивает. Я же не знаю, как работает в сети прямоточный.
- И я не знаю.
Оба человека закуривают. Спустя секунду они снова смотрят на лежащего в кресле нет – раннера-прямоточника. Он уже не дышит.
Звонок Ямамото, объяснения с ним. Тело – на органы. Деку – в кучу хлама в углу. А души нет. Теоретически.