Как можешь ты спокойно спать?
Крики их агонии не дают мне покоя.
Эти картины превыше моих сил.
Вставай! Пойдем в земную ночь, и я раскрою перед тобою могилы.
Эдгар Аллан По. Преждевременное погребение

Принц вышел прямо из зеркала. От неожиданности я зашипел и попятился назад, шерсть на спине вздыбилась буквально сама собой. В какой-то момент я подумал, что это шутки Старика – он любил проверить мою бдительность, но потом я увидел прицепленную к перевязи Принца шпагу. Старик никогда по своей воле не прикоснулся бы к стали, а это была именно сталь. А значит, передо мной был именно Принц.

Не переставая шипеть, я покосился на открытое окно. Три прыжка, рывок через подоконник... Эх, не успеть. Принц, даром что хромой, быстрее меня на порядок.
Сделав шаг от зеркала, он не спеша присел на корточки, как бы показывая: я не нападаю, я пришел с миром. В левой, хромой ноге, явственно что-то хрустнуло, но Принц будто этого и не заметил. Он протянул ко мне правую руку раскрытой ладонью вверх, как бы предлагая подойти и поздороваться с ним, ну или хотя бы понюхать ее. Я естественно, не двинулся с места, а только выгнул спину, чтобы было пострашнее.

- Иди ко мне, котик, - сказал он, глядя мне прямо в глаза. Голос у него был очень приятный, я бы даже сказал мелодичный. Меня всегда удивляло, как такой приятный голос мог быть у такого страшного человека. И голос этот завораживал, опьянял...
Я отлично понимал, что меня подчиняют, но ничего поделать уже не мог. Наверное, нужно было просто отвести взгляд, и морок рассеялся бы сам собой. Но мне и это уже было не под силу.

Первой меня предала правая передняя лапа: я вдруг с удивлением обнаружил, что она сделала шаг вперед. Потом к ней подтянулась левая задняя. Потом шаг передней левой и вот, я уже прямым ходом направляюсь к Принцу. Естественно, я противился каждому шагу, пытался свернуть в сторону, остановиться или, на худой конец, свалиться на бок, но все мои усилия для постороннего наблюдателя выглядели, наверное, всего лишь как легкие покачивания из стороны в сторону. Должно быть, я казался не очень трезвым котом, но не более того.
Когда до Принца оставался буквально метр, мышцы моих задних лап вдруг напряглись, и я запрыгнул ему на плечо. Ну, вернее, это Принц меня заставил запрыгнуть, сам-то я навряд ли бы туда полез.
- Молодчина, - прокомментировал он, аккуратно погладив меня по боку, отчего все мое тело буквально окаменело. – А теперь держись.
Он встал, и в его левой ноге опять что-то хрустнуло, повернулся и шагнул обратно в зеркало.
Но за те несколько мгновений, пока мы стояли к нему лицом, я все-таки успел заметить удивительную разницу между обликом Принца и его отражением.

Должно быть, мы проскочили не меньше сотни зеркал. Мы выходили из одного и входили в другое, а затем снова выходили и снова входили. И снова, и снова, и снова. Огромные залы, жилые комнаты, затхлые запыленные каморки, вестибюли, прихожие – вот что я видел. Иногда за спиной слышался звон разбитого стекла – то Принц запутывал следы. И, в общем-то, зря. Конечно, когда Старик вернется домой и обнаружит пропажу, то бросится в погоню. И, конечно, будет стараться изо всех сил, чтобы Принца нагнать и отобрать то, что тот украл, – то есть меня. Однако сил этих хватит, дай бог, зеркала на три-четыре. Старик довольно слабый колдун, колдун-теоретик, если можно так сказать, вряд ли способный претворить в жизнь хотя бы четверть заклятий, которые знает. Поэтому все предосторожности Принца и его спешка, несколько меня удивляли, если не сказать - озадачивали.

А потом вдруг вся эта круговерть кончилась, и я неожиданно оказался в ледяной воде. В первый момент я даже и не понял, что произошло. Более-менее осознал я это, лишь когда вода скрыла меня с головой. Мгновенно запаниковав, я попытался вынырнуть, но в это же время рука Принца подхватила меня и вытащила из водной пучины.
- Мы уже почти пришли, - сказал он, усаживая меня на плечо. – Как тебе мой фокус?

От пережитого ужаса – вы понимаете, что такое вода, да еще и ледяная, для кота - я не сразу сообразил, о каком таком «фокусе» идет речь. Понял я это, лишь оглядевшись вокруг. В настоящий момент мы выбирались не откуда-нибудь, а из самого настоящего озера. По меркам человека оно было довольно мелким – в двух десятках метров от берега Принцу вода едва доставала до пояса. Озеро окружал пологий бережок, на котором стоял ветхого вида домик, а дальше – сплошной лес. Наверное, именно из-за этого леса здесь практически не было ветра. Ничто не тревожило водную гладь, она была ровна как зеркало. Собственно, она и была зеркалом - последним, которым воспользовался Принц.
Выбирались из озера мы довольно долго. Принц все время выбирал дорогу, петлял, иногда разворачивался и несколько шагов брел прочь от берега, хотя сам я не видел совершенно никаких причин, которые могли заставить его так странно поступать. Разве что, ближе ко дну порою мелькало что-то серебристое: то ли рыбки, а то ли просто отсветы солнца.
В любом случае, за время пока мы шли, я успел вдоволь налюбоваться отражением Принца – благо, тот шел слегка сутулясь.

На отражении лицо его было изуродовано. Трудно сказать, что могло оставить такие шрамы. Они выглядели совершенно свежими, как будто Принца только что кто-то кромсал ножом. Кое-где на лице были видны сухожилия и мышцы, кое-где кость. Левая рука у него была высохшей. А почему он хромал на левую ногу, оставалось только догадываться.
- Что-то хочешь узнать? – спросил он, заметив мой взгляд. Голос у Принца был уставший, видимо озеро сильно вымотало его.
Мне хотелось с ним заговорить. Я мог, по крайней мере, прояснить ситуацию – для чего он меня выкрал и что собирается делать потом. Но, с другой стороны, было немного страшно. Впрочем, убивать и мучить меня пока вроде не собирались, и это немного ободряло.
Наконец, мы выбрались из озера, и Принц шаркающей походкой направился к домику. Я почувствовал, что контроль над моим телом полностью снят, однако воспользоваться своей свободой не спешил.
- Это озеро я собирал почти двадцать лет, - вдруг произнес Принц. – Человек, который последует за нами, но не знает секретов озера, будет блуждать в воде несколько дней, а может, и вообще там сгинет. Думаю, Старик потратит на него час или даже больше.
Я фыркнул – просто не удержался. Принц подозрительно посмотрел на меня.
- Думаешь, он проберется быстрее? – удивленно спросил он.
Я покачал головой:
- Я думаю, Принц, что ты занимаешься чепухой. Старику во век сил не хватит до озера добраться, не то что его преодолеть.
Он промолчал. Мы как раз подошли к дому и Принц, ссадив меня с плеча, открыл дверь.
- Я хочу, чтобы ты был моим гостем, - прокомментировал он и вошел внутрь.
Мысленно пожав плечами, я последовал за ним. Внутри домик выглядел примерно так же, как и снаружи: пыль, грязь, запустение. Здесь была всего одна комната с тремя мутными от грязи окнами; простая деревянная лестница вела на чердак. Из мебели было два огромных кресла, установленных перед очагом у противоположной стены, и почерневший от времени стол. Вот и все.

Принц устало подошел к одному из кресел, снял перевязь со шпагой, и, прислонив ее к стене, не спеша сел.
- Тяжелая, - пожаловался он. – Но это оружие стоит того, чтобы его с собой таскать. Полагаю, даже твой Старик не сразу против него сдюжит. Ты не стой, садись тоже.
Я повиновался и запрыгнул на второе кресло. Некоторое время мы помолчали.
- Нам нужно поговорить, - наконец проникновенно сказал Принц. – Ты удивишься, но это не первый раз, когда мы с тобой беседуем. Если говорить точнее, то уже восьмой. Замечу также, что все предыдущие разы заканчивались довольно печально, по крайней мере, для тебя.
Я поежился в кресле.
- Не знаю как ты, - продолжил он, - а я даже немного привык. Знаю, что и как тебе рассказывать, какие у тебя могут возникнуть вопросы… В общем так: скажи мне прежде, что ты знаешь о Старике? И о себе самом, заодно.
Я пожал плечами.
- Старик – слабенький колдун, а я его кот, вот и все.
Принц погрозил мне пальцем.
- Как раз и не все. Ты не просто кот, а кот черный. А это уже куда интересней, и вот почему. Ты, например, слышал, что колдуны не любят рисковать? Они же не герои безголовые - обычный книжный народ, который большую часть жизни проводит за изучением старых и созданием новых заклятий. Так вот, чтобы не лишиться при какой-либо случайности всей своей силы, они зачастую создают себе некоторое подобие хранилища. Артефакт называется. Слышал?
Я кивнул. Говоря откровенно, я уже начал понимать, куда он клонит, но не перебивал.
- Маги послабее прячут силу в вещи. Вещь, как известно, можно подарить, можно украсть, а можно и потерять – в общем, хранилище не очень надежное. Более сильные маги наделяют артефакты возможностью защищаться от всего этого. Ее не очень-то украдешь, а если потеряешь – сама к тебе вернется. Но при этом сила неизбежно тает, и маг рискует в определенный момент остаться с носом. А самые сильные маги создают из чистой силы себе живых помощников. Так вот, верхом мастерства считалось создание в качестве хранилища черного кота. Такое хранилище могло само применять магию, могло само собирать и накапливать силу, могло оно и учиться.

Он внимательно посмотрел на меня.
- Ты имеешь в виду, - сказал я, - что я и есть это самое хранилище? Боюсь тебя разочаровать: я не умею пользоваться магией. И ты должен был понять это, когда подчинял мое сознание.
Принц улыбнулся:
- Как раз напротив. Ничего такого я в виду не имею. Конечно же, никакое ты не хранилище. Но должен сказать, что насчет своих магических способностей ты сильно заблуждаешься. Ты просто даже и не пытался сопротивляться, когда я тебя подчинял, вот и все. Тебе нужно вспомнить, за что-то зацепиться и все вернется. Именно этого я и добиваюсь.
- Хорошо, допустим, - скептически согласился я. – Тогда к чему ты мне рассказал про эти хранилища?
Принц сел поудобнее, видимо, приготовившись рассказывать.
- Послушай одну историю. Очень давно, когда я, в самом деле, был еще принцем, один могучий колдун, уж почти и не помню, - он хитро улыбнулся, - как его звали, решил посмотреть, как живут мертвые. Конечно, навсегда спускаться в могилу он не хотел, поэтому принял ряд предосторожностей. Во-первых, надо было лечь в гроб еще живым. Это многое давало, но не буду пока вдаваться в подробности. А во-вторых, предпринял довольно остроумный шаг. Воспользовался одной старой поговоркой, которая на поверку оказалась правдой. Он…

Договорить Принц не успел. Внезапно за стеной раздался сильный треск и шипение, пол ощутимо вздрогнул.
Принц не спеша взял шпагу и встал.
- Это Старик… - произнес он тихо.
Естественно, я не поверил. Однако, когда Принц пошел к выходу, я все же направился за ним, чтобы увидеть, что произошло.
Озеро кипело. Из его центра двигалась какая-то фигура, но из-за пара не было видно, кто это. Человек шел по прямой, без какого-либо видимого сопротивления со стороны воды. Там, где он ступал, вода буквально сходила с ума, взрываясь и с шипением разлетаясь на десятки метров.
- Ну что же, кот, - обратился Принц ко мне, - похоже, по поводу часа я ошибался. Он преодолеет все преграды максимум за пять минут.
Он поднял шпагу клинком вверх и небо, до сего момента просто затянутое легкими облачками, тут же стало темнеть, буквально из ниоткуда на нем стали появляться черные грозовые тучи.

Человек, двигавшийся по озеру, взмахнул рукой, и в тот же миг шпага в руках Принца разлетелась на мелкие осколки. Принц согнулся от боли – очевидно, его задело.
Я попятился назад, но через секунду вдруг почувствовал, что не могу двинуться – меня опять, уже второй раз за день, подчинили.

Внезапно, пар исчез, и я увидел того, кто так легко разделался с Принцем. И признаюсь, почему-то я уже не был удивлен.
- Здравствуй, Принц, – сказал Старик, выбираясь из озера. – Что же ты натворил… Рассказал несмышленому коту небылиц. Небось, колдуном меня обзывал. Э-эх, ты… В общем, в прошлый раз я не сумел тебя достать. Так, поцарапал… Но ничего, теперь ты уже никуда не денешься.
Он сделал движение рукой, как будто отмахивался от мухи и тот, кто до сих пор назывался Принцем, рассыпался пеплом.
Старик повернулся ко мне.
- А ты? Развесил уши. Сколько раз я тебе говорил: держись от Принца подальше. Мог бы и убежать, в самом деле. Я, между прочим, тебе восемь шансов дал. Но этот, извини, последний был. Так что…
Он развел руками.
- Кстати, хочешь знать, о какой пословице говорил Принц? - заговорщически спросил меня Старик.
Я не ответил – просто не мог.
- «У кошки девять жизней», - произнес он, понизив голос.
У кошки девять жизней.

Девять жизней… По моему телу словно разряд пропустили.
Можно пожертвовать одной, чтобы узнать истину, ведь так? Принц – да! – тогда он, в самом деле, был принцем. Он поддерживал колдуна, даже когда тот решил отправиться туда. Это было странно и удивительно, и, что немаловажно, очень дерзко. Колдун поменялся жизнью со своим артефактом, черным котом по кличке Старик, да вот кто ж знал, что у сильного колдуна может появиться столь умный артефакт.
- Я вижу, ты что-то припоминаешь, - сказал он. – Позволь тебе помочь. Когда ты первый раз возродился, я нашел тебя. Нашел раньше Принца и долго от него прятал. Могила сильно ослабила тебя, и это было мне на руку. Потому как, ты узнал там нечто, чего тебе знать не следовало. Сначала ты просто требовал объединения, но затем начал набирать силу сам…
- И ты меня убил, - продолжил я за него. – В первый раз. А потом снова нашел и пытался навсегда стереть из моей памяти то, что было в прошлых жизнях, прикидываясь слабеньким колдуном, и это, кстати, тебе неплохо удавалось. Но приходил Принц…
Старик кивнул и присел рядом со мной.
- Да… Принц. – Сказал он. - Он ведь все из-за тебя потерял. И королевство, и, - он махнул рукой на пепел, - жизнь. А сейчас ее потеряешь и ты.
Я усмехнулся.
- Боюсь, что ты больше не сможешь меня убить…
- Думаю, что смогу, - парировал он. – Я стал достаточно сильным.
- Нет, - я покачал головой. – Не сможешь. По двум причинам. Первая – ты всего лишь моя часть. Твое могущество – это всего лишь часть моей силы.  вторая – ты просто не хочешь меня убивать.
Старик поднялся с земли, и устало занес руку для магического пасса. Собранные Принцем черные тучи начали двигаться быстрее.
- Если это так, - сказал он, - тогда преодолей мой контроль.
- Уже, – сказал я, чувствуя, как расширяются мои плечи, как я становлюсь выше, как растет моя масса. Я снова становился человеком.

Черный кот вился вокруг моих ног, стараясь потереться и напрашиваясь на ласку. Стоять на двух ногах было довольно непривычно, кот меня едва не опрокидывал.
С неба шел мелкий дождик, и это было хорошо. Дождь – это отличное завершение всякому делу, пусть даже это дело длится несколько веков.
Однако оставались еще две вещи, которые меня тяготили. Во-первых, я так и не вспомнил, как меня звали. А во-вторых, усилия Старика все же увенчались успехом: я ничего не помнил из того, что узнал за гробовой доской. Вернее, почти ничего.
Неверным шагом я подошел к куче пепла.
Ничего, сейчас спрошу у Принца.


ЗЫ. Скоро начинается рабочая неделя, по сему, надоедать изобилием текста не буду.
Спасибо за внимание всем! Всех с Рождеством и Удачи всем!

Tweet