"Здравствуй, Отшельник, я пришел к тебе, что бы узнать, как убить Катрарка!"
Нет, не так. Слишком коротко и слишком нагло, что ли. Все же Отшельник старше меня. Я должен обращаться к нему с уважением. Может быть так:
"Здравствуйте господин отшельник, я пришел к вам, что бы узнать..". Нет, опять не то. Слишком напыщенно. Опять же, какой из него господин? Он же отшельник.
Такие мысли посещали молодого Ратана вечером накануне ночи на которую он запланировал встречу с отшельником.
Отшельник жил не так далеко. На небольшом острове, как две капли воды похожем на тот, где жил сам Ратан и его племя. Почти все острова располагались на расстоянии прямой видимости друг от друга. Они напоминали выступающие из воды панцири огромных черепах. Хотя, что значит напоминали? Никто из племени Ратана не видел таких черепах. Даже те, кто был намного старше юноши. Но все откуда-то знали, что такие черепахи существую. Их называют Тарны и на их спинах живут целые племена. Тарны путешествуют в поисках пищи, а вместе с ними путешествуют и смельчаки на их спинах. Управляют они черепахами или нет, а также что делают, что бы те не ныряли в воду, Ратану было не ясно. Но сейчас это его не так беспокоило, как вопрос "как попасть к отшельнику?".
Жил то Отшельник не далеко, но так или иначе добираться до него надо было по воде. А своей лодки у Ратана не было - слишком молод. Подойти и попросить он не решался. Еще бы! Что он скажет? "Здравствуйте дядюшка Кер, дайте мне, пожалуйста, лодку. Я хочу поплыть к Отшельнику и узнать у него как убить Катрарка". Кстати, с чего Ратан взял, что Отшельник знает, как убить Катрарка? Тоже не понятно. Но и об этом  лучше не думать. Если не знает Отшельник, то не знает никто.
Так вот. Лодки у Ратана не было. Выпускать из спины крылья, как мифические Йорны, Ратан тоже не умел. По желанию выращивать между пальцами рук и ног перепонки, как его друг Торос, тоже. К тому же Торос считался "сыном Катрарка" и морские гады, которыми кишели воды между островами, его не трогали. Вот и приходилось Ратану сидеть в кустах и наблюдать, как дядюшка Кер вытаскивает из воды лодку со снастями и небольшим уловом. А потом ждать, когда тот уйдет что бы незаметно, под прикрытием темноты, похитить ее и отправиться на поиски Отшельника. До праздника жертвоприношения оставалось совсем не много времени.

- Здравствуй, Отшельник, я..
- Я знаю, зачем ты пришел, - оборвал Ратана человек, сидящий у огня. - Ты пришел узнать, как убить Катрарка. Я знал, что когда-нибудь прейдет кто-то вроде тебя. Садись.
Ратан послушно сел возле огня. Отшельник замолчал, а юноша боялся заговорить первым. И вот, в тот момент, когда Ратан устал от ожидания, и хотел было открыть рот, Отшельник заговорил.
- Как ее зовут? - спросил Отшельник.
- Кого? - смутился Ратан.
- Ту, кого ты хочешь спасти от Катрарка. Думаешь, я не понимаю? Я сам был таким много лет назад. До жертвоприношения осталось три дня.
- Ее зовут..
- А впрочем, не важно, - снова оборвал Ратана отшельник. - Через три дня ее привяжут к жертвенному камню. И пока все племя будет стоять на почтительном отдалении, и молиться духу Катрарка, жрецы начнут свой танец. Они будут кружиться, хлопать в ладоши и завывать, но все это не так важно. Главное, они начнут дуть в раковины Симху. Ты же знаешь о раковинах Симху? В нашей воде и на берегах островов огромное множество раковин. У всех разные цвета и у каждой свой неповторимый звук. И только у синих раковин Симху всегда один и тот же голос. Голос, который вызывает Катрарка.
Отшельник замолчал. Повисла напряженная тишина.
- Потом все просто, - продолжил Отшельник. Теперь он говорил спокойно и даже как-то буднично. - Из воды выползет Катрарк. Жрецов он, по обыкновению, не тронет. Чудовище протянет свои огромные щупальца к девушке-жертве. Отвяжет ее от камня. Да, да, а ты что думал? Он очень умный и ловкий. Потом засунет ей свои щупальца в места... Ты знаешь, во все места. И когда удовлетвориться, то разорвет ее на части. А в это время жрецы и все племя будут в экстазе. Ибо они будут слышать Голос Катрарка. От него не возможно скрыться. Он будет прямо у них в голове. И когда все будет кончено, никто ничего не вспомнит. И так год за годом.
- Но откуда же ты все это знаешь?! - воскликнул Ратан.
- Я сам видел. Дело в том, что на человека изрядно выпившего крепкого вина, голос Катрарка не действует. А выпил я тогда немало. Так и не найдя в себе смелости бросить вызов Катрарку, я напился и видел, как божество изнасиловало а потом убило мою невесту.
- Но ты знаешь, как убить Катрарка?!
- Да. Но главная проблема не в том, как убить Катрарка, а в том, как вообще посметь его убить. Голос! Ты забыл о его голосе. Он подчинит тебя своей воле, и ты не посмеешь ничего сделать.
- Как же быть? Неужели мне тоже напиться вина?
- Нет. Это не подходит. Вряд ли пьяный ты будешь представлять угрозу божеству. Тебе необходима точность и быстрота.
- …?
- Ты должен лишиться вот этого, - с этими словами отшельник протянул свою когтистую руку и указал на голову Ратана.
- Головы?!
- Да нет же, вот их!
И Отшельник ткнул в небольшие рожки, торчащие из висков юноши.
- Лишившись их, - продолжал Отшельник, - ты станешь изгоем. Не таким как все. Ты перестанешь Слышать Мир. Слышать воду и камни. Это все равно, что лишиться глаз. Даже больше. Но тогда ты не услышишь и голос Катрарка. Ты согласен?
- Да..
- Хорошо.
Отшельник встал и исчез в своей хижине. Через минуту он вернулся, держа в руках довольной объемный бурдюк с какой-то жидкостью и зазубренный нож.
- На-ка, выпей вот это, - протянул он бурдюк Ратану. - Это облегчит твои страдания.

Два дня прошли как какой-то кошмарный сон. Целый день почти и всю ночь Ратан только то и делал, что собирал определенные раковины и приносил их Отшельнику. А тот варил из них особое масло. Масло это, по плану Отшельника, следовало вылить на воду в том месте, откуда появиться Катрарк. Присутствие масла чудовище не заметит и когда вылезет на остров, покроется пленкой этого самого масла. И тогда Ратану достаточно будет бросить в Катрарка факел. Масло легко воспламеняется и Катрарк сгорит в нем. Но для создания необходимого количества горючей жидкости необходимо огромное количество тех самых моллюсков, сбором которых и занимался Ратан.
А еще все эти дни юноша как будто жил в другом мире. После исчезновения рогов на него навалилась ТИШИНА. Он действительно перестал Слышать этот Мир. Ходил как будто в тумане, где и видно только на шаг вперед и слышно с трудом.
И вот однажды, вернувшись к хижине с очередной порцией моллюсков, Ратан не обнаружил Отшельника. Зато обнаружил несколько бурдюков до верху заправленных маслом и аккуратно уложенных подальше от огня. Самого отшельника нигде не было видно.
Ратан прождал несколько часов. Отшельник появился уже глубокой ночью. Нетвердой походкой он подошел к костру и свалился на руки Ратану. Тот даже грешным делом подумал, а не напился ли Отшельник как тогда, много лет назад? Оказалось, нет. Присмотревшись, Ратан увидел, что тело Отшельника покрылось огромными красными язвами. Юноша хорошо знал, что это означает. Отшельник забрался в логово молодых змей Аших. Когда те вырастают до огромных размеров, то способны бросить вызов даже Катрарку. В юном же возрасте уязвимы, и потому ядовиты.
- Вот.. - Отшельник протянул Ратану еще один, на этот раз небольшой, бурдюк. - Держи.
- Что это?
- Это яд. Я собрал его у юных Аших.
- Но зачем?!
- А ты думал, что будет, если Катрарк не сгорит? Что ты будешь делать дальше?
- Не знаю..
- А я знаю. Там, за хижиной ты найдешь несколько копий длинной в пятнадцать локтей. Смажь их наконечники этим ядом. Ты знаешь, как длинны щупальца Катрарка. У тебя будет не много шансов, но ты должен воткнуть хотя бы одно копье туда, где в мягком теле чудовища расположен единственный глаз и пасть. Туда, откуда растут эти самые щупальца. Ты меня понял?
- Да!
Это было последнее слово, услышанное Отшельником в этом мире.

О том, что Катрарк приближается, Ратан понял по внезапно замершим фигурам жрецов, их опустевшим глазам и окаменевшим лицам. Что происходило с остальными жителями поселка, он не видел, но предполагал, что то же самое. Сам он ничего не почувствовал и внутренне отблагодарил отшельника. Все же не зря он, Ратан, лишился своих рогов.
Между тем, Катрарк долго не появлялся на поверхности. Но вот огромная темно-коричневая бесформенная туша обманчиво неуклюже выползла на берег, и двинулась к жертвенному камню.
Это был тот миг, которого так ждал Ратан. Он вернулся на свой остров еще ночью с помощью той же лодки дядюшки Кера, на которой уплыл отсюда. И никем не незамеченный, ждал появления живого бога.
Ратан подождал, пока Катрарк прополз чуть дальше от воды и соответственно поближе к жертвенному камню. И хотя все его существо протестовало против приближения этого чудовища к его возлюбленной Арни, логика брала свое. Необходимо отрезать Катрарка от моря. В том же, что тот уже весь в масле, Ратан не сомневался.
Юноша действовал так быстро и решительно, что удивился сам. В тот момент, когда щупальца Катрарка уже тянулись к Арни, Ратан вышел на берег и занял позицию между морем и Катрарком. В руках он держал факел и длинные копья, смазанные ядом молодых Аших. В ту же секунду Ратан метнул факел, а когда Катрарк вспыхнул, ткнул того длинным копьем.
Надо сказать, что это было единственное копье, достигшее цели. Загоревшись, Катрарк вскинул щупальца. Но погибать мгновенно чудище не собиралось. Следующее копье угодило в основание одного из извивающихся щупалец. Еще одно Катрарк попросту выдернул из рук Ратана. И тут герою пришел бы конец. Но горящее масло и яд первого копья на удивление быстро сделали свое дело.
У ног Ратана дымилось огромное тело Катрарка. Стоящие недалеко жрецы начинали шевелиться, выходя из под магического влияния Голоса. Их лица постепенно приобретали осмысленное выражение. В глаза возвращалась мысль. Но, как выяснилось, все это не сулило Ратану ничего хорошего.
  Прежде всего, на него опять обрушился весь Мир со всем своим многообразием голосов. Ратан опять начал чувствовать его. И это уже забытое было чувство, подтолкнуло его к мысли, что наличие или отсутствие рогов тут ни причем. Это просто старое поверье. И каждый может найти в себе силы и перестать подчиняться голосу Катрарка. Надо просто верить в себя. А небольшая хитрость Отшельника просто помогла Ратану сделать это.
Затем на юношу обрушился негодующий голос верховного жреца.
- Что ты наделал?! - кричал тот. - Зачем ты убил нашего повелителя и бога?
- Никакой это не бог. Это просто еще одно морское чудище, каких много в наших водах. Я просто убил его. Развяжите Арни. Она пойдет со мной.
- Безумец! Чего ты добился?! Ты убил Катрарка, но зачем? Он защищал нас от других подобных себе, требуя совсем небольшую плату - одну жизнь в год. Теперь больше погибнет, когда придет новый Катрарк. Он защищал нас от племен соседей. Теперь у них есть свой покровитель, а у нас нет. Что прикажешь нам делать?!
Ратан недоуменно смотрел на жреца и не знал, что тому ответить. По-своему тот был прав. Но неужели они настолько слабы, что им необходимо подчиниться воле животного, пусть даже и огромного? Неужели им не хватит силы самим постоять за себя? Постепенно недоумение стало перерастать в раздражение и злость. "Жалкие..- подумал Ратан. - Они не достойны свободной жизни. - Сейчас я заберу Арни и мы уйдем искать тех, кто путешествует на черепахах Тарнах. Мы будем жить с ними. Наверняка это сильные и свободные люди".
- Арни идем со мной, - обратился Ратан к девушке.
И тут же увидел, что она тоже смотрит на него с ненавистью и осуждением. "Неужели ей хотелось стать жертвой Катрарка? - спросил у себя Ратан. И тут же ответил: - Да!".
Каким-то новым чутьем он уловил, что девушка была готова к совокуплению. И да, ей этого хотелось.
- Животные! - воскликнул Ратан. - Вы не достойны стать Йорнами в следующей жизни. Я ухожу.
Так кричал Ратан. Вернее, ему казалось, что он так кричал. Но соплеменники не слышали его криков, глядя на него пустыми, стеклянными глазами.
"Я ухожу на дно" - сказал себе Ратан.
И огромный буро-черный глубок щупалец исчез в воде.