«Вывод – это то место в тексте, где вы устали думать».                                             
Афоризм Майнца (Законы Мерфи)

        Присутствующие сегодня за столом представляли интеллигентную, культурную прослойку общества. По крайней мере – так им всегда казалось. Знакомы они были давно и регулярно, раз в неделю,  собирались в доме у Елены Леонидовны Козловой. Карты, домино, сплетни, алкоголь, горький табачный дым  – программа не была особо изысканной. Замечу только, что, с чего бы ни начинался вечер, заканчивался он всегда одинаково – грандиозным ором, спором и выяснением отношений. Естественно, все было в рамках приличия –  без драк, без мата. Великий и могучий, легко позволял им,  вдоволь нахамить друг другу, оперируя  лишь нормативной лексикой. Случалось, что в сильной обиде кто-нибудь покидал стол раньше остальных. Но эта четверка собиралась снова уже не один десяток раз. А значит, каждый  искал здесь что-то для души и, судя по всему, находил.
        Хозяйка дома, Елена Леонидовна  Козлова, по натуре своей была воспитательницей. За свою жизнь она занимала немало руководящих постов. Была и заведующей отделением в институте, и директором средне образовательной школы. Видимо, именно поэтому всегда смотрела на людей, особенно на мужчин,  –  немного свысока, как на  детей. Была замужем четыре раза. Своих отпрысков, к сожалению, не имела.
        Сидящего напротив нее господина звали Сергей Сергеевич Плюш. Неисправимый пессимист  и «мастер пустых разговоров», как его за глаза называли знакомые, Сергей Сергеич занимался разработкой и  написанием сценариев для разных светских мероприятий. В большинстве своем – это были театральные постановки. Лучшим своим творением, он считал сценарий к спектаклю, в трех действиях «Фиаско», так и не ставшему широко известным, в узких культурных кругах. Сергей Сергеич хронически не переносил любого вида насилия... даже над мячом. Поэтому футбол он не смотрел, впрочем, как и другие виды спорта. По его глубокому убеждению, для  лучшего своего произведения – он еще не созрел. И, надо полагать,  не собирался.
        Рядом с Сергеем Сергеевичем сидела личность сама по себе неординарная. Именно так не скромно, обычно отзывался о собственной персоне  Гвардовский. Он всегда настаивал на том, чтобы его называли только по фамилии. Сам же Гвардовский чужие фамилии запоминать не любил. В городе за ним тянулась липкая слава азартного игрока. Неплохой предприниматель,  Гвардовский с упорством маньяка  «лез»  в бизнес. Взлеты и падения его капиталистических  махинаций чередовались со зловещей частотой. Но всё же, главной его страстью  – была игра. Его привлекало всё, где имел честь находиться – «его величество азарт». Казино, скачки, карты, букмекерские конторы –  все это вызывало у Гвардовского неподдельный душевный трепет, и почему-то он был этим горд. Большой авантюрист по своей сути, Гвардовский шёл по жизни прямой уверенной походкой, изредка сворачивая поиграть в рулетку.
        Напротив Гвардовского сидел и раскуривал очередную сигару Пётр Алексеевич Скупой. Нужно отметить, что свою фамилию он невзлюбил с раннего детства и бредил мечтой сменить ее на  «Щедринского». Но как-то не сложилось. Именно поэтому  Гвардовский всегда назло, называл его только по фамилии. Пётр Алексеич на дух не переносил тре вещей: алкоголь, азарт и общество Гвардовского. Все это сегодня в избытке присутствовало за столом, поэтому Пётр Алексеич нервно курил и сетовал на жизнь. По профессии Скупой был инженером и всю жизнь проработал в НИИ. 
          – Итак, господа, – царствующим тоном произнесла Елена Леонидовна. – В качестве развлечения на сегодняшний вечер я предлагаю вам интереснейшую интеллектуальную игру.         
        Величественно обведя всех присутствующих взглядом, она продолжила:
          – Она называется...
          – Преферанс, – съязвил Сергей Сергеевич. Легкий хохот разбавил былую тишину.
          – Ай-я-яй. Как не стыдно перебивать даму? – с претензией улыбнулась своему обидчику хозяйка. –  Во все нет. Наша игра будет гораздо интереснее и захватывающей. Она называется...
          – Покер на раздевание, – добавил жару Гвардовский. Мужской смех снова разнесся  в комнате.
          – Ну же, джентльмены, давайте по серьезнее, – призвал к порядку Петр Алексеевич, с трудом  сдерживая улыбку. – Давайте послушаем Елену Леонидовну. Может, и вправду что-то интересное. – При этом он хулигански подмигнул хозяйке.
        Дождавшись достойной тишины, как будто ее никто и не перебивал, Елена Леонидовна продолжала:
          – Игра называется  «Кольцо истины». Она потребует от вас высокого уровня  эрудиции, а так же весь ваш потенциал находчивости и смекалки. Правила очень просты – один из нас произносит вслух цитату. Это может быть также афоризм или высказывание, принадлежащее какому-нибудь великому или известному человеку. Не так важно, в каком веке он жил или жив ли до сих пор. Главное, чтобы эта цитата была вам близка, и вы искренне считали её истинно верной. Все остальные по очереди либо соглашаются с ним, говоря при этом «согласен». Либо не соглашаются, аргументируя свой ответ также каким-нибудь известным выражением,  противоречащим сказанному.
        Еще раз, обстреляв глазами собеседников,  Елена Леонидовна,  добавила:
          – Побеждает тот, кто произнесет такую фразу, с которой согласятся все присутствующие.
          – Да, очень интересная забава, – поделился впечатлением Пётр Алексеевич.
          – Даже не представляете, насколько интересная, –  карамельным тоном отозвалась  хозяйка. –  Итак, играем против часовой стрелки и, если никто не против, то начнем с вас, Сергей Сергеевич.
          – Хорошо… Что бы такого вкусного вспомнить? – принял вызов Плющ, забарабанив пальцами по столу.
          – «Только начинаешь привыкать к плохому, как жизнь становится еще хуже». Борис Крутиер, – наконец выдал он, оставшись довольным своей репликой.
          – К сожалению, наш товарищ прав, – сказал Гвардовский и нахмурился. Видимо, и сам себе не поверив, что так быстро согласился.
          – А я совершенно не согласна, – возмутилась Елена Леонидовна и тут же бравировала:
          – «Жизнь – это пиршество, но находятся сукины дети, которые умудряются ходить голодными». Хелен Келлер – блестящая женщина и писатель.
        Улыбка озарила лица присутствующих. Всех, кроме Сергея Сергевича Плюша, который, скорее всего, принял  сарказм  на свой счет. Скупой было,  даже зааплодировал, но, увидав свирепое лицо Плюша, виновато притих. 
          – Интересная игра, – польстил хозяйке дома Гвардовский. – Моя очередь, господа.
        Он  всерьез задумался, нахмурив лоб. Азарт пульсировал  в его крови, и он твердо решил сегодня победить. 
          – «В общении следует держаться так, чтобы друзей не делать врагами, а врагов – друзьями». Пифагор, –  браво выпалил Гвардовский, приняв на веру, что это – победа.
          – «Возлюби Господа – и делай что хочешь». Святой Августин, – молниеносно  парировал Скупой, подпрыгнув на стуле от удовольствия. Так ему хотелось хоть раз задеть Гвардовского.
          – Складывается такое впечатление, что выиграть в эту игру невозможно, –  негодовал Сергей Сергеевич Плюш. – Каждую фразу можно переиграть.
          – Ну что вы такое говорите, еще и вслух? Больше оптимизма, господа, –  назидательно заявила Елена Леонидовна. – Пётр Алексеевич, ваша очередь.
          – Кстати, про невозможное, – поймал кураж  Пётр Алексеевич Скупой, – «Гений состоит в умении отличать трудное от невозможного». Наполеон Бонапарт.
        Словесная пауза зависла в воздухе. Колкие умы торопливо обдумывали ответ.
          – Блестящая фраза, – первой  согласилась Елена Леонидовна. – Я тоже так считаю.
        Пётр Алексеевич одобрительно кивнул в сторону хозяйки дома.
          – А я нет, – протестовал Гвордовский, желая поквитаться со Скупым.
          – «Когда человек говорит «невозможно» – он подразумевает, что это невозможно для него самого». Генри Форд, один из лучших бизнесменов XX века.
        Небольшие аплодисменты прозвучали в адрес Гвардовского, автора столь оригинального ответа. Скупой снова закурил.
        Битва интеллектов набирала обороты. Каждый был готов разорвать оппонента  в клочья, отстаивая свою правду. Теперь очередь «блеснуть остротой»  дошла и до хозяйки дома. Все с нетерпением ожидали ее монолога.
        К моему, глубокому сожалению, не могу припомнить, кому именно принадлежит эта фраза, – интригующе завела речь  Елена Леонидовна. – Зато могу спорить, что человек этот, был гениален и гроссмейстерски  разбирался в хитросплетениях человеческой жизни.
        Хозяйка взяла паузу, тонко прочувствовав, как  цепко заинтересовала своих гостей.
        По традиции, мельком взглянув на каждого, тоном, словно это была какая-то неоспоримая истина, Козлова  наконец произнесла:
          – Величайшая роскошь в мире – состоит в общение с умными и интересными людьми.
        За столом воцарилось гробовое молчание. Все присутствующие прекрасно понимали, что смысл высказывания, как нельзя точно подходит для сегодняшней компании. Козлова  попала в самую точку. Фраза невероятно льстила каждому за столом. Согласие игрока подразумевало: что его считают прекрасным собеседником и разговор именно с ним  – является наилучшим время препровождением,  из всего, чем можно было бы заняться в столь поздний час. Довольные гримасы нарисовались  на лицах игроков. Да и дать этой цитате достойный отпор – было не простой задачей. К тому же, зачем себя утруждать себя?  Гораздо проще было выкинуть белый флаг, приняв комплимент в свой адрес.
        Со стороны хозяйки дома это был очень хитрый, возможно, подготовленный ею заранее ход. Наблюдая за сложившимся за столом «приятным недоумением», Елена Леонидовна предвкушала победу и заслуженные аплодисменты. Её женская интуиция и неплохое знание подростковой психологии, казалось бы, сделали свое дело. 
          – Абсолютно с вами согласен, мадам, – учтиво наклонил голову Сергей Сергеевич.
          – Согласен, мне кажется, мы наконец-то нашли хотя бы одно здравое зерно истины, – поддержал оппонента Пётр Алексеевич и, абсолютно довольный собой, откинулся на спинку дивана.
          – А вот я совершенно не согласен, – разрушил идиллию Гвардовский. 
        И, скривив лицо в язвительной улыбке, решительно отрезал:
          – «Все относительно». Альберт Эйнштейн.

…Споры в доме Елены Леонидовны Козловой продолжались до самого утра.