Двое спали, укрытые кителями.
- Эй, лузе-ер.. - протянула Или.
Клацнул затвор и автомат уставился ей в лицо.
- Кто здесь?
- Я.. - начала было Иль.
Лежащий протянул руку, непонимающе заморгал. Потом повторил движение, и рука снова прошла насквозь.
- Я..
Но пальцы уже вяло и разочарованно разжались. Послышался металлический стук о камни.
- Отстань, ты мне снишься.
Глаза устало закрылись.
- Я.. - прозвучало в последний раз.

**

Один оказался худее и почерней; зато второму сон на земле явно не шел на пользу.
Иль следила, как первый умывается в луже.
- Брр. - Пек затряс головой.
- А можно я буду с вами?
Ботинок позади нее запнул в лужу камень.
- Если принимать ванну по три часа, ирфы сжалятся и пробьют для нас душ с фенолом.
Пек хмуро натянул гимнастерку.
- Кто тебе помешает. - выронил он, проходя мимо Или, подхватил у Меони пожитки и первым вышел на дорогу.
- Но вы даже не смотрите на меня!
Меони на секунду притормозил, недоумевающе обернулся, мотнул головой.
Иль не замедлила материализоваться у него на пути.
- А что такое фенол?
- .. оксибензол си шесть аш пять о-аш.. всасывается через кожу.. на вкус как..

Голоса удалялись. Солнце поднималось над плоскогорьем, теплый воздух, дрожа поплыл. Песчаные чертики возникали то тут то там, занося следы. На горизонте чудился звук моторов.

**

На исходе дня Иль закричала сверху. Пек даже пригнулся, проклиная истеричек, усталость, голод, всё. Крик не смолкал.
- Она говорит, что там пустота, Пек.
- Нам не время. Нам надо уходить.
Ирви тем не менее полез вверх. Сверху раздалось:
- Посмотри сам. - и ему тоже пришлось лезть.
Он подошел ближе и, протянув: "Фью-у", приложился прикладом.
- Цементопластик.
Дверь отъехала вбок. Косые лучи осветили глубь помещения.

2

- Кондитерская фабрика.
- Вы прямо как дети.
От двери насколько позволял взгляд тянулись стеллажи с ящиками и металлическим хламом.
- ..фабрика - шептал Пек, на взгляд Или совсем сумасшедший, ведя рукой, словно боясь прикоснуться к полкам.
Меони, внешне оставшись спокойным, отыскал сумки и принялся набивать их, шагая вдоль стеллажей.
Спустя пять минут Иль все еще наблюдала за двумя взрослыми мужчинами, небритыми и почти наверняка голодными, забывшими все на свете в затхлом и темном склепе.

Меони нашел питание, замигал верхний свет, и все внезапно застыли. Во всю стену тянулась мозаика наверно полувековой давности. Экипаж гвардейской подлодки под безоблачным ясным небом. Ленточки, цветы.
Иль переводила взгляд со стилизованных розовощеких парней на ввалившиеся лица с въевшейся черной копотью.
- Швабра. - оборвал молчание Пек и потянул винтовку из рук Меони. - У них клинит магнитную часть.

- А-аап!..
Карапуз-инструктор прошел, сбивая рукой стволы.
- Неправильно держите. Ворона прилетит и насрет вам на головы.
Лучники-робингуды.

Меони улыбнулся, вспомнив; подал Пеку шлем.
Тот надел и сразу стал похож на слепого, пытаясь потрогать воздух руками. С полок посыпались коробки, ботинок во что-то влип. Рука сорвала шлем и небрежно перебросила обратно.
- Швабра с ведром.

**

- Раз.. раз..
Меони колдовал в углу над ржавой коробкой, положив ее на колени.
- Что это?
"Что это.." - прозвучало голосом Или в другом конце помещения.
Пек устало облокотился на стеллажи.
- Ты собрался его тащить?
- Завтра подарим ирфам. - ответила сзади полка.
- Станция там есть?
Склад наполнили гуканье и хаотичная статика.
- Только шипенье, Пек. - Меони встал и направился ко входу. - На наших шипенье. Радиомолчание как болезнь. - голос повысился. - Может, получится поймать базу.. Или лодку.. Стукни терминал.
Резервное питание пробилось даже к зарешеченному пыльному раритету. По полу, звеня, покатился сорванный арматурой замок. Бутса ударила в тонкий жестяный щит.
- Есть..

**

Когда совсем смерклось, Пек выбрался наружу, прихватив с собой новый спальник. Звезды сложились в привычный узор.
Или выплыла следом, но обнаружила его уже спящим.
Меони бункер не выпускал до утра.

Пек спал и видел страшные сны. Ирфы снова ворвались в город. Взвод лежал под сожженной ирфалмернской бронетехникой. Сзади остался пирс и жалобное мяуканье "Квадры".
- Арфал грвал.. Арфал гррвал.. - дергала за ботинок рука контуженного радиста. Пек хотел его пнуть, но над землей разлился широкий крик.
- Летят!
Вместо многодневного шипения в протянутой коробке лязгало родное:
- Афралгар, выброска на четыре. Техника со складов, нужны экипажи. Прикройте в порту десант..
Раз, два три.. Передача не прекращалась. Пек пополз между гусениц.
Гул нарастал, в дыму замелькали ноги, дико загрохотало. Он ухватил ящик и вместе с кем-то, хрипя, волок, торопясь на старую площадь. Потом бухнулся снаряд и не осталось даже пульса в ушах.
Рядом развернули турель, его оттащили за ноги в сторону.
Пек смотрел на небо, и там летели, летели..
Ботинки первого коснулись земли, колени неестественно подрубились, и он упал плашмя, лицом вниз, накрытый собственным куполом.
Ветер разметал дым над площадью, и стало отчетливо видно других. Они спускались, безвольно вися на стропах, с головами, опущенными на грудь.

В тот день ирфы накрыли десант резонатором прямо в воздухе.
Танки пришли под вечер, взбивая пыль в полуметре над землей и взяли их на броню, вконец деморализованных.
"Квадра" долго металась в котле залива. После эвакуации они взорвали тактическую.
Но это Пеку почти никогда не снилось. На горизонте алела заря, он лежал с разглаженным лбом и видел дальше, возможно, совсем другое.

3

Терминал зеленым высветил контур карты. Иль изучала мертвенный отблеск на твердых скулах. Меони грыз сухарь, жестикулируя с ним в руке. Стеллажи, полные хлама, ничего не потеряли, за исключением двух-трех сумок у далекого входа.
- ..йдём.. дойдём.. - слова гулко отдавались от железных стен и таяли в затхлом воздухе.
- ..дней за пять по птичьей прямой.. мой.. - эхо заходило вдоль стеллажей, перекрываемое хрустом догрызаемого сухаря. Меони, шатнувшись, встал. - База подождет.. от..
Голос затихал сзади; разговор обещал быть долгим, Иль не стала дожидаться конца.
У входа, на нагретом солнцем квадрате, она обернулась. Оба смотрели вслед. Иль помахала ручкой и вышла туда, где под ноги летели ошметки сухой травы.

Пек считал:
- ..здесь четыре, две здесь..
Меони слушал, склонив голову набок.
- Нам хватит всего одной.
На складе не бегали даже мыши. На мгновенье стал слышен ветер, штурмовавший снаружи склон.
Пек медлил. В терминале заскребло, и сеточка туннелей побежала от шахты к шахте.
Запавшие черные глаза так же, как раньше Иль, вместо экрана, вгляделись в профиль Меони. Потом моргнули и смирились с тем, что непонятное одному просто и понятно другому.
В пустынных стенах знание казалось чужим и лишним. После недель в предгорьях чужими и лишними могли показаться даже потерявшие счет подъемам и спускам ноги, ботинки, форма.
Глаза опять моргнули и на этот раз почти без тумана отразили в глубине карту.

- С распадом всё они, конечно, нашли. - палец Ирви поднялся выше, рот изобразил подобие улыбки. - Цистерны, я боюсь, найти гораздо сложнее.
Сам собой вычертился радиус полета носителей и индикатор разочарованно замигал.
- Не достанет.
- Ракета уйдет сюда. - возразил Меони, коротким жестом ткнув совсем близко на юго-запад. Его фигура потеряла выражение бесконечной усталости, в глазах появился деловитый штабной огонь. - Верховья Льдинки в долине над Энтльсаа. Под угрозой заражения густонаселенный район. Только диспетчер-первогодок не поймет, откуда пришел подарок. Ирфов в ответ сот..рут..
Пек вдруг отчетливо разобрал, куда тычет заскорузлая промасленная ладонь. Его передернуло.
- Ты хочешь скинуть болванку с биологическим на людей? - он подошел к Меони вплотную и почти небрежно поправил на нем погон.
- А как же мы, Пек?..

Или услышала автоматную очередь и вбежала внутрь. Меони, бледный, медленно шел навстречу. Пек что-то орал ему вслед. От разбитого терминала несло горелой проводкой.

4

Иль встала на отвал, коротко прищурившись.
- Мне кажется, собрались есть.
- Приятного аппетита.. - шепнул Меони; ствол винтовки, ни на что не направленный, выстрелил в пустоту. Местность налилась раскатистым эхо. Грохот повторялся еще, пока воздух вокруг них не застрекотал.
- Фыр выр-выр, выр фыр.
Оператор на транспортере не сразу навел фокус.
- Вер вер си, ля эр, фыр выр-выр.
Пыль под ногами слегка запрыгала.
- Что они говорят.
- Говорят, им очень нас жаль. Так жаль, что они вырежут нам ** и повесят сушиться на солнышке. И еще.. впрочем, это не для женских ушей.
Волна прошла и сместилась вбок. Он прикрыл глаза и сдвинул переключатель.
Резонатор внизу зафонил, перешел на треск, задымил. Где-то там, в лагере, раскатился голос Меони.
- Вер вер си, ля эр. - передразнил он. Возможно, резонатор искажал интонации, возможно сам голос звучал надменно-уничижительно. - Фыр выр-выр. - Углы рта Ирви загнулись, словно к лицу гвоздями прибили грубую маску. - Джикбад.
В ту же секунду транспортер подлетел на месте. Раздался далекий хлопок. Иль смотрела, как бегут серые смешные фигурки. Хлопок. Фигурки бежали, падали.
Меони, сдвигая забрало, поднимался к ней на отвал.

Пек отбросил разряженную трубу. Низкие силуэты спотыкались и редели в дыму. Визгливый голос винтовки с ближнего склона тоже стал слышен реже. Потом утих. Он встал и обошел безжизненный лагерь.

**

Много дней, казалось, гуканье интересовало только луну.
- Лодка-лодка.. - шептал по ночам Меони.
Иль выучила все заклинания за два дневных перехода. Дальше шли какие-то цифры.
Плотно застегнутые спальные мешки мерно дышали. Передатчик тихо гудел.
- Лодка-лодка, - повторила Или.
- .. борт 408.. - проскрежетала коробка.
- Ааа! - Иль кричала, прижав руки к груди и встав между спящих.
- .. я борт 408..
Помятый спросонья Ирви выполз к передатчику.
- Лодка, я.. - он назвал удивившие Пека имя и звание.
На другом конце провода динамики в рубке выдавали чеканный вкрадчивый голос, вселяющий надежду, заставляющий биться сердца:
- .. внешняя разведка. Сбит 6-го **** над западным плоскогорьем. Один сопровождающий.. на маршруте резервный склад.. блоки на ..(длинные чужие аббревиатуры)..
Разбитый полуподвижный остов качался на волнах, слушая голос из прошлого.
Волнение обминало листы обшивки. Какие-то тени в распахнутых бушлатах перекликались, скатывали брезент.
Пек вслушивался, лежа на животе.
- ..до утра ..подправим корректировщик.. прочий транспорт потерян.. нужны узлы на (аббревиатуры)..
Пек отвернулся и глядел в ночь, не желая думать, что бывает с лишенной глаз и сообщения с сушей лодкой. Гораздо больше хотелось думать о том, что вскоре сам окажется среди скопления живых и занятых делом людей.

**

Иль не успела понять, почему Пек вдруг беспомощно замычал, оседая на землю.
Смутная линия по дуге влепилась в плоскость долгожданного аппарата. Пламя стало рвать трубки по контуру. Корректировщик терял высоту, разваливаясь на части.
Меони закрылся рукой от солнца, поднимая исказившееся лицо. Над головами глухо зарокотало. Два силуэта продалбливали твердое небо.

С высоты птичьего полета пилот перехватчика сквозь фонарь видел только черный столб от обломков. После встряски из-под левого контура текло зловещее несмолкающее шипение. Руки потянули штурвал, плоскость ландшафта крутанулась, покидая обзор, прямо в фонарь начало бить солнце.

Вторая точка на внутренней поверхности шлема пыталась похоже отцентроваться на обесцвеченный фильтрами диск.
Сетка прицела поплыла, меняя масштаб, но вместо визга и удара в плечо железо лишь куцо лязгнуло. Ирви вытащил голову из сетчато-линейного мира и пошел к своей сумке. Размотал тряпку, достал запасную часть, положил приклад на колени.
Пек мычал и грыз землю зубами.
Корректировщик немилосердно чадил.

5

Вдалеке бетонные плиты накрывали капилляры траншей, - больше никаких внешних следов базы не сохранилось.
Блики на ковшах сменились грудой странных вещей. Взгляд поплыл дальше, огибая брошенный на отвале бульдозер.
Внутренняя поверхность забрала не могла отразить лицо.
Птицы взлетали из даже не засыпанного карьера. Ботинки и форма валялись тут же у края.
- Что там?
Меони стянул шлем и, не отвечая, потёр ладонями лоб. Покачал головой. Иль отвернулась. Спускаясь, он щурясь смотрел на помпы, а не на жалкие земляные работы.
В ушах стоял вчерашний смех, когда рисуя на земле подробную схему базы, он подтолкнул в лужу консервную банку, - "Нижние герметичны".
- Овощная. Ирфы не станут такую вскрывать.. - съязвил Пек.

**

Трофейная фляга забулькала и полетела к ногам.
- Гадость.. Эй, Пек..
Ботинки сушились на солнце; Пек вставил ногу и принялся шнуровать.
- Там внизу, возможно, охотники..
- Что им там есть? - длинная шнуровка закончилась, ботинки попрыгали, рука подцепила флягу, затылок откинулся.
Дымка на горизонте скрывала края отвалов. Но от их вида никуда нельзя было деться, и Меони мутило.
Иль ждала внизу наблюдая, как Пек скользит ей навстречу. Тот задержался и голос, обращенный вверх, сам собой дрогнул.
- Если оттуда вылезу не я.. ты стреляй.
Рука махнула в ответ.

**

- Подождешь? - нога отправила сумку в тень, пнула сорванный с шахты люк.
Или кивнула.
Нога встала на край лестницы.
- Погуляй.. - черные глаза прищурились куда-то за горизонт. Пек исчез. Снизу послышался удаляющийся хруст гравия.
"Чмок.. Чмок.." - сосала горизонт помпа.

6

Пологий скат тихо сошел на нет. Темнота перебивалась мерцанием потолочных линий подсветки. Пек, переступая через лапы опорных сегментов, искал пролет. После нового спуска по лестнице подсветка стала фрагментарной, в лицо ударило сыростью, и на макушку стали падать с потолка капли.
Пальцы блуждали вдоль стен в поисках указателя, когда нога запнулась о вентиль. Пек обхромал вокруг, спинывая щебенку. Люк подался на раз; он нагнулся, готовясь спрыгнуть.
- Кап. - пролетело вниз и закачалось в дробном отражении мерцающей линии с потолка. Автомат повис на ремне и от соприкосновения железа с железом возник негромкий знакомый гул, как в до краев налитой цистерне. В сознании Пека тоже что-то закачалось, поплыло и стало дробиться. - Кап.
- Бульк. - плеснул в воде силуэт. Потянулся негромкий свист и Пек, вскочив, захлопнул крышку, крутанув вентиль. - Скряб. - разочарованно царапнулось изнутри.
Бледнея, он отступил. Сбоку тоже чудилось "скряб".

**

Человека караулили за углом, ожидая именно спину. Наконец лапы дрогнули, и тень удлинилась. Два непохожих силуэта в тусклом свете слились.
Человек выдохнул под толчком, повел плечом, падая на колено, и темная масса перекувыркнулась через него. Палец суетно давил на спуск. Брызнула щебенка. Изрытые заплесневелые стены глотали эхо.
Оглядев пустой коридор, Пек вжался в камень разорванным рукавом. Голова закинулась вверх, дыхание обрывалось.

**

Он выбросился из шахты и спиной отползал назад. Камни рвали гимнастерку, ствол плавал, теряя люк. Там вкрадчиво заскребло.
Пек попал в железо, а силуэт с небрежной грацией исчез за валуном.
Рот за короткий миг пересох. Он ждал замерев, не смея дышать, когда в поле зрения возникли голые ступни.
Охотник отреагировал на Или. Было видно, как он споткнулся. Остатки обоймы легли в него как в мешок.
А сбоку в высоте на грани слуха вдруг засвистело. Пек вскочил и пригнувшись побежал в укрытие, молясь, чтобы клали только на звук.

**

Мины ложились плотно, секли базальт. Уши заложило от воя. Или сидела рядом, скрестивши ноги, раскачиваясь не в такт. Осколки прошивали ее насквозь, сверкали, вертелись дальше. Иль смотрела на свою грудь, потом снова - прямо перед собой.
- Стихает. - обронила она.
Камешки перестали отскакивать от валунов. Иль обернулась. Присыпанный базальтовой крошкой Пек не шевелился и не отвечал.

7

Площадка, где обещал ждать Меони, оказалась пуста. Или бросилась дальше и только после долгого бега нашла его невозмутимо спускавшимся по тропе.
- Ты знал. - крикнула она, когда поворот заставил его замешкаться.
Отделавшись спокойным пожатием плеч, Ирви продолжал грызть сухарь. Видя как он медлит, Иль первая завернула за угол и снова крикнула.
- Из-за шахт?..
После второго поворота Меони уже не мешкая шел следом. Иль что-то спрашивала, почти не слыша ответ.
В конце очередного подъема прижатые уши ирфов дернулись при виде нее. Она всё говорила, пытаясь не сбиться с шага. Очередь свалила Меони с ног. Он упал за склоном.
Стрелявший поднялся вверх. Взвизгнуло, хлестнуло, что-то скатилось мимо. Оставшийся ирф ощерился, попятился, сгинул с глаз.

Севший голос звал ее по имени.

**

Неровный след тянулся с тропы на насыпь, за камни.
Зубы Меони лязгали, когда он руками в грязных беспалых перчатках поближе подтянул ногу. Винтовка заклинившая и бесполезная валялась поодаль. Но думать о ней не приходилось. Мир кружился и плыл как в плохо настроенном шлеме. Гимнастерка сбоку набухла. Голова коснулась земли, весь обзор закрыли колени Или. Его перчатка легла на песок. Выдыхать приходилось мучительно медленно.
- Жаль, что тебя нельзя потрогать.
- Жаль. - ответила Иль.

**

Она неподвижно стояла у самого края, чуть в стороне от продолжавшего улыбаться тела. Ветер бросал сквозь нее пригоршни песка.
Из-за скалы, похожие на осторожных зверьков, появились ирфы. Иль с любопытством смотрела, как они крадучись, с оглядками на нее подбираются ближе. Самый смелый присел и потянул за лямку рюкзак. Гравий хрустнул.
- Вер вер си. - сказала она, и ирфы бросились прочь.
Закат плыл вдоль горизонта тягуче алым, делаясь все гуще и гуще. Иль следила за ним, потом села на землю, - терпеливая, готовая ждать утра.