1

  Волки встали напротив. Их было трое. Отощавшие за зиму, со свалявшейся шерстью и жёлтыми клыками, изголодавшимися по тёплой крови.
  Фанис достал из-за пояса кинжал, подаренный отцом. Горящая палка сейчас пригодилась бы гораздо больше, но развести огонь он попросту бы не успел.
- Что, серое племя, - сказал Фанис, - крови моей захотели? Так я вашей попью…
  Волки скалились и молчали. Степь гудела холодным ветром, шевеля редкую траву и шерсть на загривках. Волк, стоявший посередине, сделал шаг вперёд. Явно вожак. Именно его и нужно убить первым, если он до этого не перегрызёт Фанису горло.
  «Начинается», - подумал Фанис и сбросил с головы баранью шапку. От волчьих клыков она не спасёт, а если в пылу борьбы сползёт на глаза – это может стоить ему жизни.
- Давайте, грязные собаки!
Волки словно ждали этой команды, одновременно набросившись на Фаниса с трёх сторон. Небо затягивало тучами. Скоро дождь.
  Фанис выставил левое предплечье под пасть вожаку, целившемуся в горло, одновременно нанося удар кинжалом. Он молил богов, чтобы этот удар распорол волку брюхо, но он пришёлся вскользь, оставив лишь небольшую царапину на левом боку зверя. В тот же момент второй волк вцепился в правую руку чуть пониже локтя. Если бы не толстая кожа быка, из которой была сделана куртка Фаниса, такие укусы были бы куда ощутимей. Третий волк терзал его сапог на левой ноге, пытаясь повалить Фаниса на землю. Фанис на секунду поднял глаза к небу, посылая ему короткую молитву, и первые капли дождя упали ему на лицо.
- Агррх… - прохрипел Фанис и перевернув кинжал в руке лезвием вниз, воткнул его в горло второго зверя. Тот пару мгновений не разжимал челюсти, а затем откатился в сторону и забился в агонии. Оставшиеся волки тоже отступили на несколько шагов. Битва шла насмерть, это понимал Фанис, понимали и волки. Но всё же гибель одного из них вызвала недоумение в их волчьих мозгах. И если у того, кто кусал ногу Фаниса, к недоумению примешивался страх, то у вожака вместо страха был гнев.
  Утробно рыча, он прыгнул на Фаниса, упёршись передними лапами ему в плечи. Фанис подставил левую ладонь, защищая лицо, и волк сомкнул зубы на его пальцах. Падая, Фанис успел всадить лезвие в нижнюю челюсть зверя, пробив язык и нёбную кость. А дождь уже лил вовсю.
  Скинув с себя тушу волка, Фанис направил кинжал на оставшегося в живых.
- Если хочешь умереть – иди ко мне. Хочешь жить – беги. Ты мне не нужен.
Волк  скалился, шерсть стояла дыбом. Даже ливень не мог уложить её на место. Зверю было обидно и больно за убитых товарищей. Без них, одному в этой степи ему придётся совсем туго. Но страх был сильней. Этот человек слишком опасный противник. Если они не справились с ним втроём, где уж ему одному? Волк развернулся и убежал, ловя языком дождевые капли.
 
2

  Отец говорил ему: «Никогда не пей кровь волка. Даже если будешь умирать – не пей. Она излечит тебя, но ты станешь проклятым».
  Фанис никогда не смел ослушаться отца, даже после его смерти, но рука горела так, словно он опустил её в чан с варящейся бараниной, всё тело изнывало от усталости, а до деревни было ещё так далеко… Фанис посмотрел на левую руку – средний и безымянный пальцы были выдраны с корнем, а мизинец болтался на тонкой полоске кожи. Оторвав его, он замотал кисть в платок и постарался встать, но тут же снова рухнул на землю.
  Дождь перестал. Небо ждало решения Фаниса. Вкусить кровь зверя или нет. Жить или умереть… Фанис подполз к вожаку и вцепился зубами в рану.
  Он пил и не мог насытиться. Наконец остановившись, он лёг на спину. Его борода стала красной от крови. Боль в руке прошла. Так хорошо Фанис давно себя не чувствовал. Его клонило в сон и он улыбался, глядя на темнеющее небо…

3

  Прошло несколько лет. Фанис почти не вспоминал о той встрече с волками, пока жена не родила ему очередного, двенадцатого по счёту ребёнка. Это был мальчик. Крепкий и здоровый, как и все предыдущие дети Фаниса. Лишь одно отличало его от братьев и сестёр – у мальчика не было трёх пальцев на левой руке. Так же, как у отца. Да вот только никто их ему не отгрызал. Он родился уже без них.
  Мальчика назвали Ильгиз, но соседская ребятня сразу же прилепила ему прозвище «беспалый». Однако повзрослев, Ильгиз не чувствовал себя ущербным и выполнял работу наравне со всеми, вполне сносно справляясь семью пальцами вместо десяти. Фанис, глядя на него, вспоминал, как долго он сам привыкал обходиться без этих трёх пальцев. Как всё поначалу валилось из рук и никакая работа, уж не говоря об охоте, не ладилась. Но Ильгизу было проще, ведь он с рождения не знал, как это – иметь десять пальцев.
  Время шло. Фанис старел, а Ильгиз мужал. Он женился и у него самого уже было шестеро детишек. Со всеми пальцами на руках.
  В возрасте двадцати трёх лет Ильгиз исчез. Ночью они заснули вместе с женой, а проснулась она одна, не найдя никого рядом с собой. Никто не знал где он. Сначала переискали всю деревню, потом снарядили отряд на поиски в степь.
  И лишь один Фанис догадывался, в чём дело. Именно в этот день, много лет назад, он встретился с тремя волками в степи. И пил кровь их вожака. И именно двадцать три ему тогда было… Волчья кровь позвала Ильгиза. Проклятье, о котором  предупреждал Фаниса отец, свершилось.
  Под вечер, когда многие уже отчаялись найти его сына, Фанис оделся, заправил за пояс отцовский кинжал и отправился в путь той тропой, которой шёл много лет назад.
  Лил дождь.

4

  Волк стоял напротив. На этот раз один. Но Фанис отдал бы свою жизнь за то, чтобы здесь стояли тысячи других волков, лишь бы не этот. При ходьбе волк немного прихрамывал – у него не было трёх пальцев на левой передней лапе.
- Ильгиз…- сказал Фанис и, упав на колени, заплакал. Ливень слизывал его слёзы. Волк подошёл к человеку вплотную. Их взгляды встретились.
- Прости, сын… Прости меня, - сказал Фанис и подставил горло под клыки зверя.

***
  Дождь перестал. Фаниса нашли мёртвым на следующий день. Над его телом, в небе вились стервятники.
  В небе, которое смеялось.

С уважением, Ваш Артём Савин