-Дзииинь!!!

Звонок бесцеремонно вырвал Линду из обьятий неглубокого послеполуденного сна. Вот ведь гадство, а? Отработать в больнице ночную смену, потом передать дела сменщице, умудрившейся сегодня опоздать, стоять в дорожных пробках по дороге домой и, лежа в постели, долго пытаться выбросить из головы события своей работы, чтобы наконец-то уснуть, и...на тебе - звонок в дверь!Может, если не отзываться, позвонят, позвонят, да и уйдут?
Линда в отчаянии натянула подушку на голову.

-Дзииинь!!!Дзииинь!!!Дзииииииииииинь!!!

-Иду!-крикнула Линда, поняв, что звонящий не оставит её в покое. Накинув на тело халат, вполголоса ругаясь, заспанная девушка поплелась к двери. Скорее всего, какой-то разносчик пиццы ошибся дверью. Ну ничего, если это так, то она выскажет ему все, что она, как врач, думает о нем и о его умственных способностях! Поставит этому придурку диагноз совершенно бесплатно и в нерабочее время! И даже не спросит о медицинской страховке, ха-ха.

Но когда Линда увидела в дверной глазок КТО стоит за дверью, её сонливость и недовольство как рукой сняло.

-Дэнни!!!-завизжала Линда и, открыв дверь, бросилась на шею высокому черноволосому парню.

Это был он, её Дэнни. Сильно похудевший, загоревший дочерна (два месяца заниматься археологическими раскопками в аризонской пустыне - это вам не работа в нью-йоркском оффисе), со своей широкой улыбкой, которая на его загоревшем лице выглядела белоснежной, как у негра.

-Дэнни, ну ты сволочь! Неужели нельзя было меня предупредить?! Я бы приготовила тебе более подходящий прием!

-Я хотел сделать тебе сюрприз, дорогая. Вижу, что мне это удалось. Но ты, наверное, спала? А я даже не подумал, что ты можешь отсыпаться после ночной смены. Извини...

-Ничего, я уже не хочу спать. А как ты, устал с дороги?

-Да вроде не очень...

-Это замечательно...- Линда захлопнула входную дверь и потянула Дэна к кровати.-Загар тебе очень идет, но сейчас меня больше интересуют незагоревшие участки твоего тела...

* * * * * *

...И тогда я подумал - а чем черт не шутит? Ведь все складывалось одно к одному, понимаешь? Профессор Рэндалл был эвакуирован в больницу с воспалением аппендицита и я остался старшим по лагерю. И ЕДИНСТВЕННЫМ специалистом. Кроме меня, все остальные были подсобными рабочими - землекопами, ничего не понимающими в археологии. И вот однажды раскопали мы стоянку первобытного человека. Таких стоянок по всему миру накопано - как мух на помойке. Но все равно, обязан сфотографировать каждый фрагмент, сделать опись, короче, куча нудной рутинной работы.
И тут я замечаю, что среди этой груды костей находятся черепа неандертальцев! Всего несколько, все остальные черепа - человеческие. Но рабочие, конечно, этого не поняли, для них всё это "кости первобытных людей". Ну, я не стал их разубеждать, а сам смотрю на эти черепа и, поверишь, чуть не плачу: это я, значит, корячусь тут, как прОклятый, обливаюсь пОтом на жаре, мерзну на холоде, два месяца не вижу свою невесту, и всё ради чего - чтобы эти мощи попали в какое-нибудь научное хранилище? А мне потом пожмут руку и скажут спасибо? А ведь частные коллекционеры за неандертальский череп заплатят кучу денег! Как ты думаешь, нам бы не помешали лишние 100 - 150 тысяч?

-Ты серьезно? - Линда приподнялась на локте и пристально посмотрела Дэну в глаза.


-Серьезней не бывает. В общем, не утомляя тебя подробностями, скажу: один неандертальский череп мне удалось умыкнуть. Поэтому и домой я добирался частной авиакомпанией, чтобы в государственном аэропорту не в меру ретивые секьюрити не обнаружили в моей поклаже череп. В рамках борьбы с терроризмом у пассажиров теперь потрошат каждую сумку! Как я был вежлив, как старался не привлекать к себе внимание - агенты международного шпионажа отдыхают! Но теперь это сокровище - в нашей квартире.

-Но кто коллекционирует грязные кости?- Линду аж передернуло от отвращения.-Какая мерзость! И глупость!

-А не мерзость для хирурга копаться в склизких и кровавых внутренностях пациента? Но ведь при упоминании слова "хирург" никто брезгливо не морщится. А насчет глупости - не бОльшая глупость, чем коллекционирование почтовых марок или старинных монет. Ведь что главное для коллекционера? РАРИТЕТ! А какой именно предмет является раритетом - уже мелочь.

-И как ты собираешься найти покупателя? Опубликуешь обьявление: "Продается череп неандертальца! В хорошем состоянии, почти как новый"?

-Не волнуйся, детка, у меня есть свои каналы. Профессиональные.

-А почему нельзя продать череп первобытного человека? Разве за него ничего не заплатят? Почему обязательно продавать череп неандертальца?

-Глупышка, за последние 200 тысяч лет Homo sapiens, как биологический вид, абсолютно не изменился. А откопанной нами стоянке - примерно 20 тысяч лет, начало последнего ледникового периода. Так что останки первобытных людей не представляют для науки и частных коллекционеров никакого интереса. Точно такие же человеческие кости можно нарыть на любом кладбище. Другое дело - неандертальцы: родственный человеку вид, окончательно исчезнувший. Существуют несколько версий о причинах их исчезновения, но меня сейчас больше интересует их денежный эквивалент.  А тебе, кажется, пора собираться. Ведь ты сегодня снова работаешь в ночную смену.

* * * * * *

Когда дверь за ушедшей на работу Линдой захлопнулась, Дэн достал из своей туристической сумки завёрнутый в несколько кульков череп и поставил его на антресоли, завалив подход к нему всяким хламом. Вот теперь - порядок!
Измотанный опасениями не попасться по пути домой, долгой дорогой и бурным сексом с Линдой, Дэн еле нашел в себе силы дойти до кровати, и, свалившись на нее, сразу же провалился в глубокий сон.
И этот сон был очень странным.

* * * * * *

По бескрайней заснеженной равнине двигалась небольшая группа людей. Первым, прокладывая остальным дорогу в глубоком снегу, шел могучий  коренастый мужчина, одетый в звериные шкуры и державший в руке копье - палку с примотанным к ней заостренным куском камня. За мужчиной следовал юноша, такой же коренастый, но более хрупкого сложения, тоже вооруженный копьем. Третьим членом группы был мальчик лет семи. Затем - шатающаяся от усталости женщина, судя по огромному животу, находящаяся на последних неделях беременности. И замыкал это странное шествие старик, своим видом и количеством бус из костей различных животных напоминавший африканского шамана. Собственно, назвать этих путешественников людьми можно было чисто условно: Дэн по огромным надбровным дугам и выдающимся вперед челюстям сразу опознал в них неандертальцев. Значит, действие происходит в последний ледниковый период - племя неандертальцев мигрирует на юг, следуя за уходящими от холодов животными. Но в поведении кочевников были детали, насторожившие Дэна. Видно было, что неандертальцы измотаны долгим переходом, но они не делали привала. А ведь при переходе на большие расстояния необходимо экономить силы, восстанавливая их отдыхом, а не выкладываться в одном отчаянном броске. Мало того, когда кто-то из группы останавливался, шатаясь от усталости, остальные злыми, нервными окриками вынуждали его продолжать движение, хотя тоже еле держались на ногах. И слишком уж часто все оглядывались назад.

Неандертальцы шли не ЗА, а ОТ. Они не кочевали вслед за дичью. Они уходили от преследования.

* * * * * *

Перспектива, в которой Дэн видел дикий, первобытный мир, изменилась. Теперь он видел пятерых путешественников сверху, словно он был орлом, парящим высоко в небе и высматривающим добычу. Как же ничтожна и уязвима казалась с такой высоты линия из пяти черных точек, ползущая по огромной белой равнине! Но что это? Еще одна черная линия, гораздо более длинная, следовала по следам первой. И Дэн спустился вниз, разглядывая вторую группу людей. Да да, именно людей. Пусть эти люди были так же дики, как и неандертальцы, пусть они также были одеты в шкуры и вооружены примитивными копьями, но, несомненно, они были Homo Sapiens! Им было гораздо легче идти, чем неандертальцам - ведь люди шли по уже проложенной тропе. Дэн насчитал двенадцать человек. Ни одной женщины или ребенка - только охотники, вооруженные копьями. И каждый охотник помимо копья нес две длинные палки. На лицах охотников было выражение, очень хорошо знакомое Дэну.

Когда Дэн был подростком, отец несколько сезонов подряд брал его охотиться на оленей. Позже Дэн охладел к этому занятию, но он навсегда запомнил выражение азарта на лицах отца и его товарищей - азарт охотника, предвкушающего удачную охоту. Именно этот азарт был написан на лицах первобытных людей, идущих по следу неандертальцев.

Словно последний кусок паззла встал на свое место - Дэн понял, почему неандертальцы, будучи не менее успешными, чем люди, не пережили ледникового периода. Причиной исчезновения неандертальцев считалась их неспособность конкурировать с людьми в области добывания пищи: люди, более многочисленные, более умные, более изобретательные, чем неандертальцы, просто перехватывали у тех добычу, обрекая последних  на голодную смерть. И только теперь Дэн понял, насколько ошибочна эта теория.

В жестоких условиях мирового оледенения, когда с лица Земли исчезали целые биологические виды, не в силах приспособиться к суровому холоду, когда конкуренция за еду обострилась до крайности, неандертальцы были попросту съедены своими более многочисленными, более умными, более изобретательными родственниками.

Людьми.

Двенадцать охотников преследовали неандертальцев не для сведения старых межплеменных счетов. Не ненависть двигала людьми, а желание наесться самим и накормить свои семьи. Преследуемые были добычей, мясом.

И пятеро уходящих от погони неандертальцев это знали.

* * * * * *

Дэн проснулся взволнованным, с пересохшим от волнения горлом. Ну и сон же ему приснился! И какой этот сон яркий и запоминающийся, словно Дэн действительно был очевидцем увиденных во сне событий. А какая сумасшедшая теория пришла ему в голову! Нет, срочно выпить воды и спать - ведь сейчас только два часа ночи.

...И снова тот же сон.

* * * * * *

Дэн увидел заключительную стадию охоты. Люди, словно стая волков, окружили неандертальскую семью, направив на них наконечники копий.
Отец и сын неандертальцы тоже направили свои копья на людей, свирепо рыча, как дикие звери. Самка одной рукой прижала к себе семилетнего сына, другой рукой обхватила свой живот в безнадежной попытке защитить своих детей.
Но внимание Дэна привлек к себе старый неандерталец-шаман. Тот простер руки с зажатыми в них костяными бусами над головами своих обреченных соплеменников и, тряся бусами, выкрикивал слова на непонятном Дэну языке. И Дэн, не понимая слов старого шамана, каким-то чудом , возможным только во сне, понял их смысл: старик не мог своими чарами предотвратить гибель своей семьи, но он мог отомстить убийцам. Он накладывал проклятие на тех, кто отныне прикоснется к телам его родни, кто проглотит хоть один кусок их плоти. Закончив произносить заклинания, старик со злобной улыбкой посмотрел на озадаченных и ничего не понимающих людей, затем, взмахнув рукой, швырнул костяные бусы в лицо одному из охотников, подростку, ровеснику старшего внука шамана. Парень схватился за лицо руками, между пальцев потекла кровь. Это событие послужило сигналом к атаке: сбросив оцепенение, разразившись гневными криками, люди набросились на напавшую первой добычу.

Началась бойня.

* * * * * *

Все племя сбежалось, чтобы посмотреть на охотников, вернувшихся с обильной добычей. Шесть трупов, привязанные к волокушам, обещали обильную трапезу для голодных людей. То, что один из охотников погиб на охоте, было горем только для его семьи, а для всех остальных - неожиданной добавкой к добыче.

На ярко пылающих костах шипело поджаривающееся мясо. Люди обжирались, наслаждаясь давно забытым чувством сытости. Но вот был доеден последний кусок мяса, высосан мозг из последней раздробленной камнем кости, и довольное племя, разошедшееся по своим хижинам, погрузилось в сытый сон.

* * * * * *

Назавтра не проснулся никто. Тишину нарушал только плач грудных младенцев, слишком молодых, чтобы питаться мясом. И на этот плач, далеко расносившийся в заснеженной пустыне, начали подтягиваться волки. Недоумевая, куда подевались страшные и свирепые люди, волки боязливо кружили вокруг стойбища, пока самый храбрый из них не вбежал в ближайшую хижину. Довольное урчание и треск разрываемой плоти послужили сигналом для остальных волков.

Теперь пировали волки. Проклятие старого шамана осуществилось.

* * * * * *

-Дэнни! Дэнни, проснись! Да что же это?!- вернувшаяся с работы Линда трясла Дэна, отказываясь поверить в происшедшее и надеясь на чудо. Но её разум, разум врача, понимал, что означают окоченение тела, отсуствие пульса и дыхания. В постели лежал труп.


Дэна погубили прикосновения к неандертальскому черепу. Ведь Дэн был человеком, прикоснувшийся к телу одного из пяти неандертальцев - вполне достаточное условие для пробуждения старинного проклятия. А в заклинаниях старого шамана не оговаривался срок давности и неучастие в убийстве или пожирании тел. Правда, для осуществления проклятия понадобилось почти две недели: все-таки только прикоснутся к костям и обожраться пропитанным проклятием мясом - не одно и то же.

* * * * * *

Мажордом Фрэнк Лукас был в плохом настроении. Ах, как не вовремя это произошло! Его самая лучшая жиличка, исправно платившая квартплату и не создававшая ему никаких проблем, съехала до истечения срока аренды. Лукас её не винил - как можно жить в квартире, где умер твой жених? Но теперь слухи об этом происшествии расползлись по всему району. А ведь люди суеверны: мало кто захочет вселиться в эту квартиру, разве что по прошествии двух-трех лет. Но несмотря на это он, как мажордом, обязан содержать квартиру в чистоте и порядке.

Собственно, наводить чистоту не требовалось - жиличка прибрала квартиру перед отъездом. Трубы, канализация, электричество - все было в полном порядке. Ах да, а ведь антресоли он еще не проверял. Боже, сколько там хлама! Ничего, сейчас он все это вынесет на помойку. А это что такое? Так, сейчас развернем все эти кульки... Матерь Божья!!!

Выроненный из дрожащих рук мажордома череп с громким стуком упал на пол. Лукас успел ухватиться за дверной косяк, иначе и он бы загремел со стула на пол вслед за черепом.

* * * * * *

Об этом черепе никто не должен знать! Мало того, что в этой квартире умер человек, так здесь ещё и череп! Да если об этом узнают, в эту квартиру никто никогда не вселится! Нет, он, Фрэнк Лукас , не дурак. Он возьмет этот череп к себе домой, а завтра продаст его в ближайшую школу. Школа купит его в качестве учебного пособия и пусть эти кости лапают нахальные школьники. Да и ему не помешают несколько десятков баксов. Нет, жизнь не так плоха, как кажется!