Расколов очередное бревно со вздохом юноша устремил свой взгляд на темнеющие небо и ветер гонявший желтые листья  по заднему дворику, предвещавшие начало продолжительных дождей, никак не внушавших радости и отрады в душу Арвина. Последнее время Арвин часто задумывался о своем месте и предназначении в этом мире, видя как другие постепенно обретали место под солнцем, в устаканевшемся обществе. Это не удивительно, когда подобные мысли посещают в семнадцать лет. Вытерев тыльной стороной ладони пот со лба, и отложив тяжкие мысли на потом,  продолжил заготавливать дрова для опустевшего очага. Удар, еще один, затем снова удар, топор опускался на приготовленное полено словно хищная птица на несчастного грызуна.
– Ну куда ты так лупишь,  – вдруг прогремел монотонным басом, вошедший во дворик гном. От него веяло табаком, чесноком, и жареным мясом.
– А, что? По-моему у меня отлично получается – попытался возразить рубака.
– Ооо, почему вы люди всегда  пытаетесь все так усложнить? – пробурчал Гурд. – Сколько живу средь вас, все никак не могу вразумить. Ты прилагаешь такие усилия, что складывается впечатление, что пытаешься разрубить стальную цепь, а не расколоть полено. Дайка сюда топор! – утвердительно выкинул малорослик, при этом засучивая рукава льняной рубахи.
Могучие руки, повидавшие не мало различных форм физической работы,  схватили древко топора, мышцы заиграли стальными канатами, гном сделал взмах орудием, занеся его так будто орудовал ивовым прутиком. Бах … полено пополам!
– Арвин, прилагай минимум силы , взмах топора, а после просто опрокидывай его на полено, тяжесть топорища сама сделает за тебя свое дело, тебе стоить всего лишь задать направление.
– Я понял, – с блеском в светлых глазах ответил юноша.
– Давай заканчивай с дровами, ты нужен внутри, в такую погоду все так и лезут в трактир надраться до одури. Меня это конечно не может не радовать, но после них столько дерьма потом выгребать, что я начинаю жалеть, что обосновался в людском поселении.
– Ха, но только люди любят так охотно спускать деньги на выпивку, так что в любом другом поселении “Кусок гранита” не приносил бы столько прибыли, – с улыбкой подметив, сказал  Арвин.
– Ох, люди ... – почесав затылок, толстыми пальцами, выдавил Гном. Снял с натянутой веревки охапку сухих тряпок и монотонно зашагал в сторону двери, смотря себе под ноги.
  В трактире не было свободного места, Арвину то и дело постоянно приходилось маневрировать меж стоящих столиков, неся при этом различные заказанные угощения, в основном это был эль и сыр. В такие дни рабочее время в “Куске гранита” пролетало молниеносно. Гурд что-то нервно объяснял кухарке за стойкой, постоянно при этом размахивая в разные стороны здоровыми ручищами. Возле кухни, на подстропильных балках свисали связки лука и чеснока, и еще какой-то засушенной травы, Арвин до сих пор так и не мог понять, что это за трава. Дверь в кладовую старый гном закрывал на навесной замок, внушительных размеров выкованный на родине Гурда, его соотечественниками и, разумеется, никого туда не пускал. Очаг в камине, расположенный посередине вдоль несущей стены, то и дело выкидывал новые языки пламени.
Знакомый голос, выдернул из бурлящей работы, на мгновение ошеломив неугомонного разносчика:
– Эй, Арв, здорово дружок. Смотрю, все трудишься в этой дыре на старого гнома. – Толи с одобрение то ли с пренебрежением произнес сидящий за столом мужчина. Седая, недельная щетина, и залысина на голове, выдавали переваливший за пятьдесят возраст.
Возле него за столом сидели два спутника, в рубахах видавших лучшие времена. Как, впрочем, и сами владельцы.
– Приветствую, Циргой, что уже так быстро вернулся с охоты?
– Да какая там к черту охота. – Опустив глаза в опустевшую кружку с элем. – В окрестных лесах совсем поубавилось зверья, вот раньше, помню, уйдешь на недельку другую, и дичь, и зверь, всего полным-полно, а сейчас лес кишмя кишит всякой нечестью. И почему только князь ничего не предпринимает? – стукнул ладонью по столу Циргой. –  Ну да ладно, чего нам челяди в верховные дела нос совать,  я к тебе совсем по другому делу обратился, тут есть у меня один знакомый – стражник. Так вот он сболтнул, что ходят слухи, мол, скоро будут открывать вакансии на курьерскую службу при дворце. – За соседним столиком звучно послышалась отрыжка, после выпитой залпом кружки эля. Массовый гул продолжал царить в помещении.  Не обращая внимания продолжил охотник: – Покажешь себя достойно – возьмут на постоянную работу, а там сам уже знаешь, и крыша над головой, и еда, и стабильный заработок, все-таки при дворце. Ты парень молодой, шустрый там токовые и требуются! Да и мир посмотришь каков, за пределами наших окрестностей. Подумай на досуге.
– Эй, разносчик! Где наша обещанная брага? – послышалось с дальнего угла трактира.
– Все мне пора, и спасибо за информацию.
– Ах, да, Арв принеси нам еще по кружке.
Арвин кивнул головой и стремглав умчался в сторону кухни.
                                                                                  ***

Всю ночь лил дождь. Орошая землю своими прозрачными семенами.
На утро петухи как обычно запели свои песни, после, постепенно народ начал разбредаться по своим насущным делам. Кто-то на пашню, кто-то за торговую лавку на площади, или еще куда-то, группа девиц хохоча и игриво подтрунивая друг друга, собралась возле общего колодца, видимо ожидавшие недостающую компаньонку, но были и такие, что валялись в своих хатах никак не отошедшие после недавней попойки.
Глашатай, легким движением приколотил очередное объявление на доску и, развернувшись, заорал во все горло:
– Открыта вакансия дворцового курьера, открыта вакансия дворцового курьера, требуется курьер.
                                                                                  ***
– Ну, Арв, как на это смотришь,  – сказал Ян, скрестив руки на груди, возле доски объявлений.
– Смотрю положительно, мне конечно безусловно будет не хватать бородатого ворчуна, но этого недостаточно для того чтобы удержать меня в Родстере.
Арвин любил по долгу общаться с владельцем “Куска гранита”, он многому его обучил за все время работы и их совместного проживания. Когда в мальчишеском возрасте Арвин осиротел, гном сам вызвался его опекать, этот поступок вызвал массу удивления и сплетен со стороны Родстерских жителей! Но это ни чуть не смущало бородатого опекуна, из тех краев откуда он родом - это не жест доброй воли, а обязанность общества.
– А ты, что решил? Куда подашься?
– Я хочу остаться в городе и решил пойти в стражу, по-моему этот статус открывает массу привилегий: поближе к власти, неприкосновенность, оружие под рукой, ну и конечно же девчонки без ума от крепышей в форме. – С задратым подбородком произнес друг Арвина. Уже представлявший себя с копьем и коротким мечом, в доспехе из сыромятной кожи.
– Ты всегда мыслил поверхностно и стандартно – парировал Арвин, положив руку на плечо Яна.
– Посмотрим, как ты мне это скажешь, когда я буду на должности стражника, – улыбнулся Ян.
– Во-во вот про это я и  говорю, ладно бывай Ян, мне еще нужно сообщить  эту новость Гурду он не в курсе о моем решении.
– Бывай, Арв.
                                                                                      ***
Собрание желающих вступить на должность дворцового курьера происходило в помещении, построенном из камня, здесь было сыро и неуютно, на полу разбросана солома. Освещение было тусклым, пару канделябров отбрасывали слабенький свет на дубовый стол, стоящий в конце комнаты, на столе лежала бумага, перо и чернильница.
– Так, всего два значит да? Не густо, но на безрыбье и рак рыба. – Дойдя до края стола и тут же присев на него, буркнул дворцовый наставник. Длинные волосы цвета слоновой кости, ниспадали на плечи, короткий кафтан был застегнут до последней пуговицы, живот опоясывал кожаный ремешок, шириной с ладонь, застегивающийся на медную бляху,  на груди виднелся вышитый золотыми нитями знак в виде остроконечной звезды, оповещавший принадлежность к дворцу.
– Новобранцы, меня зовут Син, думаю Вам и так ясно, что курьер это не мальчик на побегушках, прежде всего – это мобильность, ответственность, хорошая физическая подготовка, знание местной географии и отношений различных народов, рас, и даже гнусного отребья. Эта должность сопряжена с определенным риском. И уясните самое главное на вас лежит большая ответственность за ту посылку, что вы доставляете. – Наставник упер руки по бокам. – Слышали историю о том, как из-за ржавого гвоздя проиграли войну? Да куда там, конечно нет. – Не дожидаясь ответа, сам ответил на свой вопрос. – Из-за ржавого гвоздя у лошади отвалилась подкова, без подковы кобыла стерла себе копыто, без одной лошади караван не прибыл вовремя в пункт назначения, из-за опоздавшего каравана солдаты не смогли удержать стратегически важное место, и вскоре была проиграна война! Надеюсь, вы уяснили.
– И так, – Син сел за стол, макнул перо в чернильницу. – Представьтесь пожалуйста
– Арвин, сын Лениана.
– Вильдан, сын Пелея.
Добровольный допрос длился еще некоторое время, после докучливый наставник расстегнул пару верхних пуговиц и убрал бумагу во внутренний карман кафтана, встал, звучно зевнул, подошел к сундуку стоящему в темном углу. Арвин и не догадывался, что темный угол мог что-то скрывать! Порыскав там некоторое время бормоча при этом себе под нос, – Нет не то, где же эти проклятые гамаки? – Син вытащил две наплечные сумки, подошел обратно к столу. Инструктаж продолжался:
– Вот все необходимое для путешествия: гамак, на случай если придется ночевать где попало, его можно использовать как навесной так и растельный на земле, кинжал из маркатской стали, нагрудная нашивка с нашим гербом и курьерским знаком, энную носить постоянно во время путешествий. И самое главное, – наставник погрузил левую руку в боковой карман, достав стопку аккурат сложенных конвертов. Перетасовывая конверты словно игральные карты Син отобрал несколько. – Вот два неотложных важных послания. С них и следует начинать. Вот этот тебе, – передал  Вильдану.  – А этот твой, – указал Арвину. – Завтра на рассвете отправляетесь, Вильдан ты должен будешь доставить посылку в залесье и вручить лично в руки управляющему лесопилкой. Его имя Кэстрод! Уяснил?
– Да.
– Арвин твой путь будет лежать в острог Убада-Туму, что находится в южном направлении после камышовых топей.
– Я знаю, где находится острог, – вставил юноша.
– Ну вот и здорово, вручи этот конверт коменданту крепости, его имя Тарас. – Не отводя взгляда, произнес наставник.
Юноши синхронно кивнули  и приступили укладывать вещи в сумки.
                                                                              ***
– Будь с ним поласковее, он не любит импульсивную грубость, –  почесывая коня по шее, произнес конюх. Затем аккуратно поднес ладонь с кусочками сушеных яблок к морде животного.
– Верну в таком виде в каком взял, – сказал Арвин.
– Мы с тобой расстанемся всего на пару деньков, Шалфей. – Не отрываясь от морды лошади, ласково причитал мужчина.
Курьеру уже не терпелось отправиться на задание, не столько из обязанности, сколько из того чтобы избавится от смешного представления, в роли конюха, прожившего пол свой жизни без бабы, и затисканного Шалфея.
Арвин еще раз проверил наплечную сумку, конскую сбрую проверять не было смысла так как, это нанесло бы непоправимый ущерб и без того потрепанной натуре любителя лошадей.
– Ну что, Шалфей, готов? Покажешь, что такое скорость? – пришпорив коня, шепнул на ухо юноша.
Шалфей предвкушавший неограниченную свободу и неугомонное буйство копыт, стукнул пару раз о землю ногой, изогнув при этом шею, и выскочил из городских ворот словно ошпаренный кипятком, оставляя за собой танцующие клубы пыли.
Через три часа скачки Арвин решил сделать привал, свернув с большака, они устроились в близ лежавшем перелеске. На редкость стояла хорошая погода, лучи солнца проникали меж деревьев, касаясь всюду заполонившего землю папоротника. Курьер устроился на поваленном дереве, оперевшись на него спиной, конь стоял неподалеку, что-то вынюхивая в лесном настиле.
Арвин не успел доесть яйцо с хлебом, как его внимание  привлекло неспокойное состояние коня, Шалфей то и дело мотал головой, возбужденно фыркая. За кустом орешника раздался хруст ломающихся веток. Арвин снял конские поводья с сучка, приготовившись оседлать животное, как послышался знакомый голос, а после и сам его обладатель.
– Арв, не пугайся это я.
– Циоргой, черт возьми, я до смерти напугался. – Прикрепив поводья на место, нервно кинул Арвин.
– Что ты здесь делаешь?
– Знал, что ты поедешь этим путем, давай присядем, потолкуем. – Указав глазами,  на все тоже поваленное погодой дерево.
Кукушка издавала цикличное “ку-ку” словно пытаясь поддержать тайный разговор встретившихся путников, в лесном перелеске.
Арвин упер локти в колена, вопросительно смотря на собеседника.
– Слышал два дня назад в лесу, нашли труп Кастра, – сжав кулаки до появления белых костяшек, со злобными нотками в голосе прорычал Циргой, – с его дочкой. Чтоб тебя, Арв ей было всего двенадцать, еще ребенок, и о поцелуях с мальчишками еще даже и не думала.
– Слышал, конечно, ужасное событие, но не понимаю к чему этот разговор, да еще и здесь посреди леса?
– К тому, что наш “почитаемый” и “преданный” князь совсем на корню голову потерял как и совесть, избалованный хлыщ. Все началось с того как у нас в Родстере появился странствующий маг, мать его… – Не сбавляя злости молвил охотник. – Вся эта хрень понимаешь? Откуда по твоему, в лесах появилась скверна?
– Говорят будто бы, разлом миров открылся в здешних краях, и беды все из него прут.
– В том то и дело “будто бы”. Арв, Не позволяй одурачить себя, пускай государь пичкает этими сказками крестьян. Князь в тайном сговоре с магом, чародей платит ему не скупясь, за возможность арендовать окрестные земли Родстера, под свои магические эксперименты.
Арвин ухватил подбородок, задумчиво разглядывая сухие листья под сапогами. – Да… Час от часу не легче.
– Я предлагаю следующее, – со стальной решимостью сказал Циргой. – Твоя посылка, я знаю, что она адресована коменданту острога. Слава богам еще есть единомышленники во дворце. Так вот эту посылку доставлю я, а ты изменишь свой курс, и поскачешь в коллегию чародеев! Передашь им это письмо. – Циргой извлек из рукава сверток пергамента. – Печать, подпись, все есть. Скажи, что дело чрезвычайно серьезное и не подлежит отлагательству.
– Но почему бы тебе самому не отправиться в коллегию?
– Не люблю я этих заумных индюков в своих балахонах да мантиях, свисающих, словно собачьи слюни. Тьфу, дерьмо. Всегда считал, что добрый клинок, да пущая стрела, куда лучше всей этой магической чепухи. По крайне мере знаешь чего ожидать. Да и с комендантом я на короткой ноге, и путь безопасный знаю через камышовые топи.
– Ну что скажешь? – покручивая из стороны в сторону свертком пергамента, спросил охотник.
Арвин посмотрел на небо, пролетавший косяк диких уток, снова напомнил о предназначении.

                                                                                      ***
Звук от приближающихся шагов, вырвал из сна спящего кота. Камин выдавал симфонию, из догорающих поленьев. Животное, завидев нарушителя спокойствия, изогнулось дугой, зашипело и опрометью бросилось в дальний угол залы. И устроилось там, на самой верхушки комода.
– Пятьсот золотых, – с глухим звоном мешочек с монетами упал на стол, за которым восседал Князь Фёрса. – За сентябрь. – Безразличным голосом произнес плательщик.
Фёрса спешно убрал со стола мзду, посмотрев за спину чародея, плотно ли закрыта входная дверь. Расстегнутый нараспашку камзол, показывал рубаху из заморской ткани, украшенную прямолинейными чертами орнамента. Провел ладонью по кудрявой бороде. Расслабился, расположился по удобнее на стуле и начал разговор:
– Медуус, сколько тебе еще понадобится времени до конца твоих экспериментов?
– Затрудняюсь дать точный ответ, думаю, ближе к морозам успею закончить. – Сомкнув пальцы в районе живота, промолвил чародей.
Князь ничего не ответил. Продолжал, развалившись на стуле, барабанить пальцами по столешнице.
– У меня есть новости, требующие некоторой осторожности, – спокойно сказал Медуус. – Тот посыльный, что отправился в острог, изменил свой курс. Я видел это, в  своём локационном шаре.
– Какого хрена... И куда он отправился теперь? – Лоб Фёрсы наполнился рядами борозд.
– Направляется  той дорогой,  которая ведет исключительно в капитул чародеев.
– Что?! – Князь вскочил со стула как ошпаренный, стукнув по столу с такой силой, что вибрация дошла до ног колдуна. Огонек от свечи на мгновение принял горизонтальное положение. – Какого черта его туда понесло? Неужели... Вот, ублюдок, этот юнец что-то прознал.  Если о наших делах узнает капитул, мы оба пойдем на плаху! – От переполнявших эмоций Фёрсы, воздух в зале становился все более электризованным, этого мог заметить только чародей, стоявший рядом.
– Дело не дойдет до коллегии, я лично позабочусь об этом. – Медуус сохранял воистину железное спокойствие.
– Само собой, – продолжал взрываться Фёрса. –  Уничтожь его, уничтожь всех кто с ним рядом, если таковые имеются. Никто! Слышишь ? Никто не должен узнать о нашем деле! – Каменный взгляд чародея, раздражал еще больше, чем неприятная новость.
Фёрса стал расхаживать из стороны в сторону, нервно хватаясь за затылок и ругаться себе под нос. Не застегнутый камзол, развивался, будто крылья хищной птицы. Добавляя только еще больше грозного вида.
– С вашего позволения я…
– Катись. – Не дал договорить обозленный князь.
Кот проводил шипением, проходящего мимо мага, приняв всю ту же дугообразную форму.
– Крапирка… Крапирка, твою мать! – Рывками выдавал Фёрса.
Мгновение ока, в зал вбежал запханный паж, в кожушке надетым на голое тело, завязывая на ходу тесемку вокруг штанов на поясе.
– Да господин, внимаю.
– Во лапоть, ты бы еще голый прибежал. – Все дворцовые слуги знали прекрасно , что лучше явится во время на зов князя, пусть и в непотребном виде, чем заставлять ждать. Каждая секунда промедления приближала их к  преждевременной встречи с богами.
– Дубовый жбан водки мне, быстро! – прогремел Фёрса.
– Слушаюсь. – Паж испарился еще быстрее, чем появился.

                                                                                        ***
Держа в одной руке каганец, Медуус открыл створки встроенного в стену шкафчика, смесь запахов мускуса, полыни и плесени ударили в нос. На полках, всюду были расставлены различные банки, пузырьки, сосуды, колбы, нестандартных форм и размеров. На нижних ярусах друг на друга уложены сухие тушки странных существ, конечностей, сушеные травы висели вниз бутончиками, на внутренней стороне створок. Яйца в черную полоску, сложенные пирамидкой в деревянной миске. Был даже глаз размером с кулак с зрачком янтарного цвета, зависший ровно по середине в растворе двухлитрового сосуда. У каждого стеклянного изделия в основании горлышка висела бирка бежевого оттенка, с надписями на известном языке только определенному кругу лиц. Недолго бегая глазами по рядам полок, чародей нашел нужный ингредиент. Вязкая жидкость молочно-берёзового цвета, лениво разливалась внутри небольшого пузырька, причем без потусторонней помощи.
Комната, выделенная чародею под временное пристанище, размещалась на первом этаже дворца, с черным выходом. Именно такую комнату настоятельно требовал сам Медуус заключая сделку с князем. До этого, помещение использовалось как кладовая. Или место для кратковременных интимных утех, с поддавшейся служанкой.
Маг затушил каганец, поставив его на квадратный стол, усеянный кувшинами и блюдцами. Накинул тулуп с высоким отложным воротником, лысую голову облачил в колпак из соболя, отворил заднюю дверь со скрипом, мимоходом вооружаясь лопатой. Отправился в чащу леса.      Прошло уже две недели, наступило время проверять инкубатор.
Скопище мха, пожухлой листвы, гнилой древесины, ягод, мертвых зверьков, хвойных иголок, всего, что могло попасться под руку, служило строительным материалом для конусообразной кучи перегноя – размером в полторы сажени. Медуус снял тулуп, повесил его на обломанный сучок сосны, поправил колпак, и принялся усердно раскидывать мерзкое месиво, источавшее отвратительную вонь. Ошметки разлетались в разные стороны, мухи хаотично летали вокруг разрушаемого обиталища , не в силах  что-либо предотвратить. Всюду вокруг валялись толстые личинки  белого цвета  с черными пупырчатыми головками, свернувшись в виде бублика. После упрямых усилий, кончик лопаты наконец  уперся во что-то, колдун сбавил темп и силу. Аккуратно расчистил свернувшееся калачиком гуманоидное существо,  отыскал голову. В частности лобную долю, начертил пальцем по лбу какой-то символ, причитая на латыни. Залил в рот гомункула молочно-берёзовую жидкость из пузырька, выпрямился, сделал три шага назад, и принялся ждать. Сначала в движение пришли глаза лишенные всякого смысла, после, лапы и остальные конечности. Из совсем недавно раскопанной кучи перегноя, ночному лесу явилось человекоподобное существо. Чуть меньше сажени ростом,  с миндалевидными глазами, причем не совсем пропорционально расположенными. Свиным рылом, растянутом в какое-то ужасное подобие улыбки, полное маленьких острых зубчиков. Кожа , если это можно было так назвать, имела черный оттенок с копченым блеском. Вдоль плеч, груди и живота, всюду была усыпана волдырями и гнойниками. Волосяной покров отсутствовал напрочь, как и признаки половой принадлежности. Лапищи, оканчивались крючковатыми пальцами, имели длину ниже пояса. Видимо так казалось, так как гомункул имел слегка сгорбленную осанку.
Медуус зажег фонарь, и стал разглядывать свое творение:
– Что ж, признаться честно, ты превзошел мои ожидания, – с толикой удивления выдавил колдун.
– Думал, что дефектов будет гораздо больше, все таки ты первый в своем роде гуманоид-гомункул.
Тварь молчала. Рыло, выдавало струйку пара.
– Обладаешь органами дыхания, чудесно.– Медуус надел перчатки , и тут же начал ощупывать конечности твари,  проверять упругость мышечной массы, гибкость пальцев. Заглянул даже в пасть.
– В основном идет преобладание живой плоти, нежели искусственного материала. – Все никак не мог оторваться создатель от гуманоида-гомункула, забыв, кажется о самом важном.
На расстоянии полверсты неожиданно завыл дикий зверь, вернув мага в реальность.
– Ладно, после тебя изучу. – Медуус сложил пальцы в виде трезубца, прикоснулся ими ко лбу твари и начал давать установку:
– Твоя цель юноша, по имени Арвин.
– Убей его.

                                                                                      ***
Тучи сгущались в одну точку, образовывая большое темно-синее пятно, после короткой паузы раздался глухой, протяжный раскат грома. Ветер безжалостно оголял близ стоящие деревья.
– А, чтоб тебя, опять дождь собирается. Давай поднажмем дружище, может успеем пересечь Экваларский лес не намокнув. Тут недалеко осталось. – Похлопал ладонью по конской шее Арвин.
Спустя полтора часа скачки Арвин заметил выступающую пену на спине Шалфея, и учащенное дыхание. Как бы сильно этого не хотелось, но пришлось съехать с большака и сделать привал.
Арвин разжег костер. Нарубил еловых ветвей, и накидай мха меж двух берез, сверху расстелил гамак в два ряда, сделав таким образом импровизированную кровлю. Шалфей стоял недалеко, под кудрявым кленом.
Дождь забарабанил по листве.
– Немного нам не хватило Шалфей. – В ответ конь коротко фыркнул. Курьер подкинул еще веток в костер.
Дождь постепенно наращивал свою силу, и переходил в ливень.
Курьера не покидало беспокойное чувство с тех самых пор , как они свернули с большака. А может это был просто моральный мандраж, перед закатом его миссии. Арвин огляделся вокруг, только пляшущие листья кустарников под натиском дождя. Опустил свой взгляд на огонь костра, затем снова посмотрел вокруг - на этот раз не поверив своим глазам. Из пышной листвы молодой рябины, на него уставилось черная, лысая как колено голова, с подобием ужасной улыбки. Арвин вскочил так молниеносно , что этому бы позавидовал любой солдат, прихватив палку которой контролировал костер. Конь неистово заржал, принял вертикальное положение, замотав при этом передними копытами. Тварь, ни чуть не испугавшись увиденного , а скорее наоборот, несколькими рывками переместилась в сторону Шалфея. Одним размашистым ударом сломало шею животному. Конская туша рухнула, слегка сотрясая землю. После, гуманоид-гомункул устремил свои миндалевидные глаза на свою главную цель. Каждая клетка организма была напряжена до предела, Арвин сейчас больше походил на заведенную пружину. Замах. Палка со свистом полетела в тварь. Гомункул и не попытался увернуться или блокировать брошенный предмет, палка просто со стуком предательски отскочила от тела. Уродец зарычал, оттопырив лапы в разные стороны и сделал еще один стремительный рывок. Арвин оказался проворнее коня и успел отскочить в сторону, лапа чудовища лишь снесла кору с берёзы, оголив белёсую древесину. Весь мокрый, скользкий, гомункул был похож на слегка подкопченную жабу. Прокатываясь по земле, юноша успел зачерпнуть пригоршню земли, песка, и хвойных иголок. Ни чуть не мешкая, швырнул прямо в морду ужасной жабе. Гомункул оторопел, сделал пол шага назад , часто шлёпая по глазищам неприспособленными для этого лапами. Арвин улучил, и бросился бежать во всю силу. Не пробежав и четырёх сажень, неугомонному бегуну преградил дорогу высокий незнакомец с серебряным венком, который удерживал длинные волосы по сторонам от ястребиного лица.
– В сторону юнец! – Выкинул с эльфийским акцентом незнакомец.
Если бы незнакомец потребовал взлететь в воздух, Арвин сейчас сделал бы и такое. Эльф вскинул пальцы в сторону гуманоида-гомункула, буркнул что-то на непонятном наречии. Из пальцев вылетели, как показалось Арвину, узкие волны с фиолетовым оттенком. Тварь отлетела, с глухим стуком впечатавшись, в дерево позади. Быстрым шагом спаситель приблизился, к шокированному гомункулу, бросил какой-то куб рядом с ним. Снова буркнул непонятную фразу, куб издал короткую вспышку белого цвета, тварь в мгновение утекла черной струйкой в загадочный предмет.
– Тут тебе и место. – Незнакомец гордо поднял куб, положил в карман, стукнув по нему пару раз.
– Эй, перестань уже так пялиться, вставай. Пойдем под навес. – Эльф подошел к коню положил ладонь на мокрую голову. – Жаль животное.
После обратился к Арвину:
– Кто ты? И что делаешь в окрестных лесах Эквалара? – Убрав руки за спину, спросил незнакомец.
– Моё имя Арвин, мой путь лежит в коллегию. У меня неотложное послание к главе.
– Осмелюсь предположить, что послание это как то связано с той тварью, что преследовала тебя? Наш сканер сразу засек это порождение запретной магии, как только оно ступила в зону обхвата.
– Не знаю… С чего ты взял, что это магическое существо? – Еще никак не восстановив дыхание пробубнил курьер.
– Сканер настроен на определение магического создания от органического. Если быть точным то это скорее всего гибрид. – Блеснул познанием эльф.
– Что еще за гибрид?
– Плод магии и природы, такое являние встречается редко, и разрешено исключительно мастерам, под присмотром капитула чародеев. Любое самовольство иного рода запрещено, и нарушитель будет строго наказан по всей суровости закона. Без шанса на снисходительство.
– Кто мог такое сделать? И зачем? – Арвина мучили вопросы.
– В этих вопросах, коллегия обязательно разберется.
Арвин боролся с отдышкой.
– Вдыхай через нос, а выдыхай ртом. Так будет легче избавиться от отдышки. Твоя аура настолько пульсирует от страха, что ты как маяк в ночном море. Твоя первая встреча с нечто подобным?
– Да, как и задание. – Более ровно ответил юноша.
– Все когда-то бывает в первый раз. Приготовься мы телепортируемся в Эквалар, необходимо доложить все Архонту, заодно и ты вручишь свою посылку. Чего мокнуть по среди леса.
Эльф крикнул заклинание. В трех шагах от них, образовалось овальное пятно черного цвета.
– Спасибо, что...
– Задержи дыхание, и плотно прижмись ко мне, это займет всего секунду. – Незнакомец не дал договорить.
                                                                                        ***
Хлопок. Запах озона.
Две фигуры материализовались в самом центре довольно просторной залы, по обеим сторонам от них, располагалась колоннада из резных столбиков. С изображениями различных мифических существ от морских исполинов, до огнедышащих драконов. Стены были украшены гобеленами, на полу нашел свое применение длинный ковер плотной вязки, с изображением вьющейся виноградной лозы. Наверху висела огромных размеров люстра, то ли из дерева, то ли из кости какого-то животного, всюду утыканная горящими свечками.
Не успев до конца осознать, что случилось, Арвин рухнул на пол в рвотных конвульсиях, хватаясь за живот, и начал издавать такие звуки, какие издает кошка пытаясь отхаркнуть комок собственной шерсти. Несомненно, ему удалось бы добавить собственные узоры на ковер, если бы в желудке было хоть что-нибудь.
Партнер по перемещению, поднес к носу Арвина пузырек с резким запахом.
– Сейчас полегчает, – уверенно произнес эльф.
– Вот зараза, мне не было так хреново, даже когда я будучи подростком стащил Гурдовскую настойку на полыни. – Наконец придя в себя, прохрипел курьер. Тот день ему запомнился особенно. В тринадцатилетнем возрасте, Арвин все-таки поддался на  заманчивые уговоры Яна – незаметно заменить бутылку с настойкой, на жидкость аналогичного цвета. Распивать двух литровый сосуд на озере с девчонками из соседнего села, было весьма весело и задорно. И как потом показала практика, очень даже продуктивно. Если бы он знал, какую расплату он понесёт на следующий день. Арвина весь день провел в лежку, его рвало и лихорадило, да так, что стены шли ходуном. А после того как восстановился, суррогатный отец еще и задал хорошую взбучку. Самое забавное то, что эта настойка была дрянного качества, и Гурд использовал ее для консервации продуктов, по гномьему обычаю. Но ни как не для приёма внутрь.
– Так всегда бывает, с теми  кто впервые.
– Можешь не рассказывать. – Арвин выпрямился, вытирая губы ладонью.
– Мастер Архонт ждет вас, – сказала внезапно возникшая девушка, с выразительными, черными глазами.
«Вовремя я успел оклематься.» –  Произнёс Арвин в своих мыслях. В этот момент черноглазка одарила его коротким взором, и кажется, её уголки губ слегка дрогнули в улыбку.
– Спасибо, Милэсс. –  Кивнул эльф. – Мы как раз собирались к нему.
Черноглазка удалилась с кошачьей грацией.
Покои мастера находились выше тремя этажами. Поднимаясь по деревянной лестнице, Арвин не мог оторвать взгляд от балюстрады, таких изощренных форм древесины видеть, еще не доводилось. Оставалось только гадать – это дело рук простого столяра или мага. Перила была выполнена в виде гигантской змеи, с мельчайшими подробностями.
Мастер Архонт оправдал все ожидания курьера, на счет внешнего вида. Как и полагается мастер имел длинную бороду до самого живота, завязанную в два узла на расстоянии. Голову украшал шерстяной атрибут похожий на тюрбан. Карминовая мантия до самого пола, скрывала обувь владельца. Пальцы украшали перстни с разноцветными камнями, на шее блистал кулон с еще одним камнем мутного цвета, Арвину показалось, что это был раухтопаз.
– Мастер. – Эльф сделал шаг вперёд. – Тварь, что попалась на наш сканер, поймана в куб. А этот юноша, курьер из Родстера, утверждает, что несёт важное послание.
– Кианит, ты очень способный адепт, благодарю тебя за это, – спокойным голосом произнёс Архонт.
Затем продолжил:
– Отнеси куб в лабораторию и тщательно обследуй, если понадобится, разрешаю использовать сыпучую мглу. Мы должны знать как можно больше об этом существе.
Кианит молча, ретировался.
– Кхм… Здравствуй, юноша из Родстера. Присаживайся, угощу тебя васильковым чаем. – Мастер плавно указал рукой, на близстоящий стол, опять с резными ножками. Видимо тот кто занимался обстановкой здания испытывал далеко не безразличные чувства, по отношению к таковым изделиям.
– Спасибо, моё имя Арвин у…
– Тихо, тихо, не спеши, сначала выпей чаю и расслабься, после все расскажешь. – Архонт налил ароматный настой по двум пиалам. – Этот изысканный чай мне доставляют прямиком с вересковых полей. Жаль сейчас осень, в весенний период он еще вкуснее.
Чай имел липово-имбирный вкус, с терпким ощущением послевкусия.  После первых глотков Арвин почувствовал, как волна успокоения прокатилась по всему телу, до самых кончиков пальцев. Складывалось такое ощущение, будто он находится в жарких пущах сплошь покрытых зеленью и цветущими цветами. А разноцветные бабочки, пчёлы и шмели, порхают и жужжат, слегка погружая в беззаботный дрём.
– Вот, так-то лучше, – с улыбкой промолвил мастер. – Знаешь я не из тех, кто любит нарушать законы гостеприимства. А теперь я внимательно тебя слушаю, мой юный друг.
  – Вот, это вам. – Арвин, поёрзав некоторое время, всё же смог извлечь сверток пергамента из рукава. Передал его адресату.
– Кхм.. – Глаза мастера без спешки бегали по строкам. – Весьма интересное содержание. И очень смелое обвинение. Если слова автора письма. Некого господина Циргоя, подписавшимся под всем содержимым, окажутся ложными, он понесет ничуть не меньшее наказание, чем обвиняемый.
Арвин отхлебнул горячего чая и изложил все, о чем ему довелось знать и пережить за последнее время. Архонт внимательно слушал собеседника, откинувшись на спинку стула. За открытым окном шелестела листва на деревьях.
После всего услышанного, наконец, поддержал диалог:
– Причастность Медууса к запрещенным экспериментам можно проверить. Допустим, Медуус узнал о твоём изменении маршрута и догадался, что ты направляешься к нам вЭквалар. Решил избавиться от тебя, с помощью одного из своих творений. В таком случае он должен был внести в процесс создания гада, частицу себя. Иначе, он не подчинялся бы его приказам.
Арвин молчал.
– И так, – сказал Архонт. – Дело осталось за малым – доказать, что Медуус  приложил руку к созданию существа за пределами коллегии чародеев. Мы легко это проверим в нашей лаборатории.
Арвин продолжал молчать, вяло хлопая глазами.
– Ох.. Извини дружок я совсем заболтался. На первом этаже есть комната для гостей, переночуешь, сегодня там, – сказал Архонт. – Ты перенёс слишком много за последнее время.

                                                                                ***
Безопасное место, крыша над головой и сухая постель, пошли Арвину только на пользу. За последнее пару дней это можно было счесть за манну небесную. После короткого стука в дверном проёме, появился Кианит.
– Здравствуй, вижу, ты уже проснулся.
– Приветствую Кианит.  О, да. – Разминая шейные позвонки, ответил Арвин. –  Я и не помню, когда последний раз так крепко спал. Непонятно толи от василькового чая, толи от человеческих условий.
– От всего в совокупности, – подытожил эльф. – Вот выпей это – Кианит поставил на тумбочку глиняную чашу, с жидкостью рыжего цвета.
– Что это?
– Это настой из коры векового дуба, облегчит твоё перемещение в Родстер. Мастер проявил инициативу в том, чтобы ты телепортировался с нами, дабы облегчить твой обратный путь.
Арвин не знал, радоваться сей новости или нет. Впечатления после первой телепортации оставляли желать лучшего. Но все же сошелся на мнении, что это куда лучше, чем добираться до Родстера пешком.
– Выпей залпом, не растягивай, – добавил Кианит.
– Хорошо. Когда отправляемся?
– Через час.
Солнечный луч, вероломно ворвавшийся в комнату, осветил Кианита. Арвин только сейчас заметил, что кожа эльфа имеет слегка синеватый оттенок.
– Перестань так глазеть на меня, – сухо выдал эльф.
– Извини, просто твоя кожа…
– На солнце обретает синий цвет, это врожденная аномалия. Поэтому меня назвали Кианитом, в честь минерала с синим оттенком.
– Странно. Впервые такое вижу, – удивлено произнёс Арвин.
– У вас, людей. Всё то, что хоть на малость отличается от привычных вам правил, суждений, канонов, считается, мягко говоря – странным. Как только в вашем обществе появляется “белая ворона” вы объединяетесь в группу, и начинаете всем скопом забрасывать камнями. Вместо того чтобы принять, и дать шанс на развитее чему-то новому, и отличавшемуся от вас. Вы боитесь чего-то нового неизведанного, а больше этого, вы боитесь самой мысли о том, что с этим новым придётся меняться и вам самим. Всему этому виной ваш нескончаемый эгоизм. – Кианит ясно дал понять, как он относится к мнению о людях в целом.
Арвин промолчал. На мнение, с которым он был солидарен, возразить было нечего. Выпил залпом чашу с дубовым настоем, поморщился. Это был уже второй раз, за короткую историю их знакомства, когда Кианит предлагал ему что-то неприятное.
                                                                              ***
На лужайке возле не действующего фонтана, заросшего вьюнком, готовились к отправке в Родстер: Архонт, Кианит и Арвин. Трава была усеяна жёлто-красными листьями разных деревьев, создавая естественный ковёр.
– Открывай портал Кианит, – сказал Архонт. После, немного задумавшись, добавил: – Целься на колоннаду, что возле дворца.
Перемещение действительно прошло удачнее, Арвина лишь слегка помутило. Откашлявшись и протерев ладонью по лицу, курьер узнал знакомое место. Под ногами валялись несколько листьев, случайно попавших в портал. Кианит слегка промахнулся, и они материализовались чуть подальше, видимо от недостатка знаний в картографии города. Рыночная площадь кишмя кишела крестьянами, купцами, извозчиками, и прочим людом. В этот день базар был в разгаре. Образованные и уже видавшие нечто подобное люди, особо не придали значения случившейся телепортации. Лишь слегка запнулись, и продолжили свои дела. Крестьянский старик, проходивший мимо, рухнул на брусчатку, словно громом пораженный. Бабы завизжали, бросая лохани с корзинками, содержимое россыпью покатилось по брусчатке. Где-то за лавкой залаял пёс, брызжа слюной в разные стороны. Количество выпученных глаз, и раскрытых ртов поразило даже Архонта, повидавшего не мало, за время своих лет.
– Тут , что всегда так встречают магов? – Явно с презрением выдавил Кианит.
– Сегодня базарный день купцы съехались с разных уголков. Пришло много челяди с близ лежащих селений, а они, знаешь ли, не привыкли к представлениям такого рода. Самое необычное, что они видали в своей жизни – падающую звезду. Или родившегося телёнка с пятой ногой. – объяснил курьер.
– Арвин, покажешь нам, где находится Медуус? – спросил Архонт.
– Показать не смогу, но могу объяснить, как пройти к дворцу. Слышал, что князь Фёрса приютил его там.
– Будь так любезен дружок.
Кианит чувствовал себя словно выставочный экспонат. Назло ему, и на удивление толпе, меж облаков выступило солнце, и эльф выглядел сапфиром средь кучки камней. Но неприятное ощущение разглядывания сменилось на внезапную растерянность, когда из толпы появился Медуус.
– А вот и он. – Арвин, выделил пальцем, Медууса из толпы.
– Приветствую, господин Медуус. – Архонт слегка склонил голову в поклоне. – Моё имя, наверное, вам известно, но всё же я представлюсь – Архонт Тридамский. Глава коллегии чародеев Эквалар.
Медуус фамильярно кивнул головой в ответ.
– Господин Медуус, против вас выдвинуто серьёзное обвинение, и оно подкреплено фактами и аргументами. Как глава Эквалара, оповещаю вас лично, что мы должны в незамедлительном порядке проверить сие возможное недоразумение, или преступление.
Толпа ротозеев росла с неумолимой скоростью, на этот раз абсолютно все собравшиеся внимательно наблюдали за дальнейшими действиями. Внезапно развернувшегося представления.
– Можно поинтересоваться в чём меня подозревают? – сказал Медуус.
– В запрещенных экспериментах за пределами коллегии, – не церемонясь, произнёс Архонт. – Медуус вы отправитесь с нами в Эквалар, для проверки вашей причастности. Кианит надевай венец на подозреваемого.
По толпе пробежалась волна перешептывания.
Кианит достал из наплечной сумки предмет, судя по форме предназначавшийся для надевания на голову. Подошел к Медуусу, сравнялся с его лицом, посмотрел в каменные глаза, и еле заметно, протяжно моргнул обоями веками. Затем, резко, с разворота пустил огненное заклинание в мастера Архонта. Мастера еще в Экваларе насторожило, с каким рвением Кианит предлагал свою кандидатуру на поимку Медууса. Острый ум и бдительность спасла ему с Арвином жизнь, а точнее вовремя выставленный барьер. Практически всю энергию от заклиная поглотил магический щит, лишь маленькие искорки долетели до мантии Архонта. Арвин не ожидавший такого поворота событий кошкой отскочил в сторону. Застывшие зеваки тут же начали разбегаться по сторонам, кто-то начал звать стражу. Натиск продолжался. Медуус с Кианитом начали обходить мастера с разных сторон, забирая его в кольцо. Магический барьер принимал на себя различные заклинания, от шаровых молний до черных дымовых сгустков. Архонт удерживая оборону, постепенно отступал назад, выжидая благоприятный момент. Два появившихся стражника непроизвольно отвлекли на себя внимание Кианита. Не успев и занести свои мечи, как у обоих в районе груди красовались сквозные дырки, с обожженными краями. Оба рухнули на брусчатку, с застывшими от боли лицами. Архонту было достаточно этого промедления. В промежутке заклинаний Медууса, мастер успел вставить своё, зная, что тот не сможет отразить, слишком затратная была атака. Из рук Архонта, с глухим звуком низвергнулась, прозрачная волна, размывая по краям пространство. Омерзительный звук ломающихся костей, Арвин не забудет до конца своих дней. Тело Медууса, теперь было похоже на небрежно фаршированную птицу, со множеством открытых переломов. Кровь заливала бороздки в брусчатке. Кианит, опешив от увиденного, не стал тратить силы на атаку. На скорую руку открыл портал перед торговой лавкой и кинулся в него. Два коротких свиста. Не добежав пол сажени, эльф упал на колени, одной рукой хватаясь за стрелу торчащую из горла, другой за стрелу торчащую из груди. Издал булькающий звук, хлопая ртом словно рыба, и свалился на бок.
– Твою мать! Я всегда говорил – пущая стрела лучше всякой магической херни! – прогремел из-за колодца Циргой, опуская композитный лук.
Тела стражников источали запах паленого мяса. Архонт поправил скособочившуюся мантию, подошёл к трупу Кианита, кожа эльфа больше не сияла на солнечных лучах, а больше походила, на серое полотно.
– Этого я и боялся. – сказал маг, засучив рукав на трупе. Вдоль всего предплечья располагалась татуировка – мертвый кролик, рассеченный на пополам, с вздымающимся облаком в виде черепа. – Культ “чёрное семя” все еще существует. И как бы мне не было тяжко это признать, Кианит один из его выходцев.
– Был когда-то, – добавил Циргой, вытаскивая стрелы из тела.
Толпа сомкнулась вокруг. Люди начали рассматривать тела погибших, грозно причитая и фыркая носами. На площадь вбежал оборванец, на нем было надето что-то походившее на мешок из-под картошки с дырами для рук.
– Милые люди, милые люди… – вдруг завопил он. – Князь, сбежал! И прихватил с собой лошадь ,навьюченную мешками с монетами. Сбежал! Сбежал! Милые люди.