Чарли отсутствовал почти десять лет. Ни слуху, ни духу. Точнее, слухи ходили разные. Например, что смылся в Америку, где обрел невъебенное счастье - наследство от дядюшки-миллионера. (Этому я сразу не поверил. Не было у Чарли дядюшки - ни здесь, ни за границей. Никого у него не было кроме нас.) Это я только по началу расстраивался, что его с нами больше нет. Но потом привык и даже как-то забыл вовсе о его существовании, тем более, что Чарли о себе ничем не напоминал. И тут появился. В замызганном пятнистом комбинезоне зеленого оттенка со зловещими бурыми пятнами на груди и спине. Сильно изменившийся, с бородой, уродливым шрамом над правым глазом и чересчур громким голосом.
- Здорово, домосед! - чересчур громким голосом проревел Чарли, схватил меня в охапку и оторвал от земли. Я отчетливо услышал хруст своих костей.
- Опусти меня, зверюга, - пискнул я.
Честно говоря, Чарли всегда был таким неуправляемым. Помню, при первом знакомстве с пастором он умудрился так усердно пожать старику руку, что тот полтора месяца шлялся с гипсом.

Десять лет. Для кого-то это большой срок. Но не для меня. Я нисколько не изменился, и Чарли это сразу отметил. Так и сказал: "А ты все тот же, заморыш". Мелочь, конечно, но приятно. Не люблю перемены. Мой удел - стабильность. Чего не скажешь о Чарли. Полная моя противоположность, никогда не мог усидеть на месте, а если и приходилось сидеть, то непрестанно ерзал и оживленно жестикулировал. Видимо, чтобы разогнать свою горячую кровь.

- Совсем вернулся? - спросил пастор.
Чарли повернулся к нему и мрачно кивнул.
- Полагаю, что да, - сказал он, почесывая затылок обеими руками.
Я не смог сдержать радостной улыбки. Чарли заметил, подошел, зажал мое голову у себя под мышкой и взъерошил мне волосы.
- А ты доволен, Суслик! Соскучился что ли?

Чарли рассказывал странные вещи. Он сказал, что восемь лет отслужил по контракту в каком-то спецназе. Ездил в далекие и очень горячие (тепло там, что ли?) точки планеты. Подробностей особых не говорил, но как я понял пришлось ему натерпеться многого. И потом - эти шрамы… Когда Чарли исчез у него не было никаких шрамов, а теперь их на нем столько, что пальцев на моих руках и ногах не хватит, чтобы сосчитать. А если его спрашивали откуда они, то он мрачнел и отговаривался в том духе, что все не так просто на этом свете и случаются иногда неприятности. Пастор мне по секрету сообщил, что неприятности, скорее всего, связаны со службой в спецназе. Пастор слышал кое-что об этих подразделениях и посчитал, что Чарли очень повезло вернуться живым.

Неделю после возвращения Чарли отсыпался. Спал, ел и снова спал. В промежутках между сном и пищей он рассказывал народу о том, чего повидал на свете. Больше всего нас поразила новость, что Америки нет. То есть больше нет. Остались от нее только безбрежные пустыни и степи, по которым бродят одуревшие от радиации кошки и собаки. Как это случилось, Чарли не знал. Штатов уже не было, когда он сбежал. Будучи в спецназе, он совершил на заброшенный континент пару рейдов, которые оставили у него самые тягостные воспоминания. "Скажу вам так, ребята, - Чарли стукнул покрытым татуировками кулаком по столу, - зрелище это почище, чем атомная артподготовка! Даже под Кабулом после вакуумной бомбардировки я не видел такого ужаса…" Разумеется, никто из нас не представлял себе, что такое атомная артподготовка или вакуумная бомбардировка. Но слова Чарли произвели на нас впечатление. Только Антей стал спорить и утверждать, что не могла такая мощная держава, как Штаты кануть в лету. Чарли послал его к черту.

Мне стало интересно и я залез в энциклопедию. Нашел там Соединенные Штаты Америки. В энциклопедии, изданной пару лет назад, Штаты существовали и благоденствовали: экономический рост, скачок технологий, рост населения и высокий уровень жизни. Я очень осторожно поинтересовался у Чарли, что бы это могло значить. Он разозлился и послал меня к черту. Обозвал Фомой-неверующим.

- Суслик, ты когда-нибудь видел море? - спросил меня Чарли однажды.
Я подумал и ответил, что нет.
- Ты обязательно должен увидеть море. Это очень красиво.
- А на что оно похоже?
- На море, дурья твоя башка. На что же еще!
- Это трудно… - вздохнул я.
- Ничего трудного. Взял и поехал на море. Не пожалеешь. Я же смог.
- Ты - это ты. А я… - я махнул рукой и потащился в сортир. Конечно, не море, но вода проточная.

В тот день Чарли стало плохо. Он лежал на койке и бредил весь в поту.
- Кошки… дикие, облезлые, голодные. Бросаются на тебя и нужно высадить половину обоймы… Людей почти нет, а те, которые есть, на людей уже не похожи. Хуже кошек…
- Нам нужна подмога! Альфа-пять вызывает подмогу! У нас кончаются боеприпасы! Есть потери! Срочно присылайте вертушку! Нам конец!.. - метался на сырых простынях Чарли.
- Чертовы генералы! Вы все просрали! Вы нас просрали! Уйдите прочь! Пристрелю!..
Мне было страшно, и я весь дрожал, как от озноба, сидя в ногах его кровати. Вокруг Чарли толпились врачи, делали ему уколы, шепотом совещались и старались не смотреть на нас, на пациентов. А потом накрыли Чарли с головой и вышли.

Санитары унесли Чарли через несколько часов. Пришел доктор и сказал, что похороны будут в пятницу. Чтобы мы не расстраивались. И не брали в голову тот бред, что нес Чарли. Он рассказал нам, что ни в каком спецназе Чарли не служил и служить не мог, потому что умалишенных в армию не берут. И что никакого конца света не было и нет, а все это вымысел воспаленной болезнью фантазии Чарли. Тогда я спросил, где же Чарли пропадал десять лет. Но доктор не смог ответить на этот простой вопрос. Тогда я воодушевился и потребовал, чтобы мне представили доказательства того, что Чарли говорил неправду. И вот тогда доктор не выдержал и вколол таки мне двойную дозу успокоительного…

7 января 2002 года
г. Санкт-Петербург