Артем и Сергей сидели на веранде небольшого, уютного домика, снятого ими на несколько осенних недель в крошечном поселке, где-то в районе Крюковщина, к западу от Киева. Я говорю «поселок», потому что на старой, засаленной карте, висевшей на стене все той же веранды, он значился именно как поселок сельского типа с населением от 100 до 500 человек. На деле же поселок этот, стоявший на краю леса,  насчитывал в лучшем случае пятнадцать домов, из которых большая часть пустовала даже в разгар дачного сезона, а остальные принадлежали местным - мрачным и необщительным людям, державшимся обособленно и никого в свою жизнь не допускавшим.

Артем и Сергей были писателями. Сравнительно молодыми, сравнительно талантливыми, сравнительно модными… Впрочем, роман, над которым они сейчас работали, обещал принести им действительно широкую известность. Они, по крайней мере, были в этом уверены. Предложение поработать в соавторстве исходило от Артема, и теперь он бы все отдал, лишь бы никогда об этом не заикаться…
Дело в том, что в Артеме проснулась элементарная жадность. Ему страшно не хотелось делиться литературными лаврами и плодами их будущего успеха с Сергеем, к тому же Артему казалось, что все самое важное пишет он сам.

Идея романа, действительно, принадлежала Артему, но ряд весьма существенных предложений, без которых произведение выглядело бы гораздо слабее, внес и разработал Сергей, и Артем, конечно, не мог этого отрицать. Что и злило его самым ужасным образом. Впрочем, злился он скорее на себя. Он все чаще думал, что излишне поторопился и недооценил свои силы. Что, если бы он работал самостоятельно, то, в конце концов, неизбежно пришел бы к тем сюжетным поворотам, авторство которых теперь по праву принадлежало Сергею. Роман находился сейчас на такой стадии, что дописать его Артем вполне мог бы и сам. О том, что они вместе работают над книгой никто не знал, и, таким образом, Артему ничего бы не стоило выдать их сочинение за свое собственное… если бы не Сергей.

Что делать с Сергеем, Артем не знал, и это окончательно выводило его из себя. Нет, не думайте об Артеме слишком хорошо - выход под названием «убийство» он видел очень даже ясно, и если пока не решился на этот шаг, то лишь от вполне трезвого сознания своей неопытности в таких делах.  К тому же, он был изрядным трусом, и одна только мысль о возможном разоблачении заставляла  его снова и снова отказываться от этой идеи.


В тот день, о котором идет речь, работа не ладилась с самого утра. Артему было все сложней унимать свое раздражение и досаду, и сегодня он уже несколько раз сорвался на каких-то мелочах. Долгие споры из-за незначительных речевых оборотов утомили обоих, и теперь они просто сидели на веранде и мрачно пили чай. Сергей вдобавок листал какую-то дешевую книжку о паранормальных явлениях, что-то из серии «Учимся колдовать за 24 часа». В конце концов, Артему это надоело.
- Я пойду прогуляюсь. - холодно бросил он вставая.
- мм… - отреагировал Сергей, не меняя позы и не отрываясь от чтения.

Артем вышел на крыльцо, постоял немного, глядя на пасмурное небо, которое уже несколько дней грозило пролиться дождем, затем побродил  по саду и, наконец,  выполз на пустынную дорогу. Не спеша, он направился к окраине поселка. На улице, граничившей с лесом никто не жил, и Артем уже облюбовал это глухое место - там хорошо думалось.  Улица шла параллельно опушке, и отделялась от нее глубокой канавой. Около одной старой сгоревшей избы через канаву был перекинут хлипкий деревянный мостик, и там же стояла трухлявая скамейка, изъеденная древесными жуками. Артем нацелился именно на нее, но еще издали заметил, что его кто-то опередил.

Это было странно, потому что за те две недели, что он здесь находился, Артем ни разу не видел, что бы кто-нибудь из местных забредал на эти выселки. Тем не менее, на скамейке кто-то сидел. Подойдя ближе, Артем увидел, что это  благообразного вида старичок, в опрятном, хоть и поношенном пиджачке и черных брюках с заплатой на левой коленке. На голове у старичка был чистенький  серый берет, а руки он сложил поверх набалдашника самодельной трости.
В общем, вполне себе классический «старичок на скамеечке», если можно так выразиться.

Сначала Артем хотел пройти мимо и поискать другое место, где ему никто бы не мешал, но неизвестно откуда взявшийся старик так гостеприимно подвинулся и так приветливо кивнул, что Артем сразу решил не отказываться от своего намерения посидеть на этой скамейке. К тому же, у старика было очень обаятельное лицо: симпатичная коротко стриженая бородка, прямой нос с аккуратными ноздрями, изящные брови, такие гладкие, будто их специально укладывали волосок к волоску и большие черные глаза, которые смотрели спокойно и благожелательно.
- Добрый день, молодой человек. - поздоровался старик.
- Добрый день. - отозвался Артем, и уселся на освободившийся край скамейки, с твердым намерением не позволять старику отвлекать себя от мыслей.

А мысли, как вы могли догадаться, были довольно мрачными:
«Несчастный случай» - думал Артем - «Да. Несчастный случай. С летальным исходом. Это именно то, что мне нужно. Но как же я смогу? Это ведь… Это же убийство… Ну вот, опять убийство… Неужели никак нельзя обойтись без убийства? Господи…»

Старичок, между тем, оказался-таки разговорчивым типом.
- Мда… Мда… - сказал он - Как поживаете?
- Что, извините? — переспросил Артем, раздраженно поморщившись и всем своим видом показывая, что очень недоволен (на самом деле он бы с удовольствием поболтал с дружелюбным стариком, но сейчас ничего важнее его проблемы просто не существовало).
- Я говорю - улыбнулся старичок, - что “несчастный случай” - это неблагодарное дело.
- Что?... — снова переспросил Артем и вдруг оцепенел, поняв что старик только что… Или это просто совпадение?
- Нет-нет, не совпадение. - невозмутимо продолжал загадочный старик. - “Несчастный случай”  - это совершенно неблагодарное дело, говорю вам. Судите сами, молодой человек, это же так громоздко. Ну, положим, вы захотите столкнуть его с лестницы - так ведь это же должна быть настоящая крутая лестница, скользкая, каменная в конце концов. А у вас в доме что?

Артем немедленно представил себе лестницу  в домике, который они снимали, и пришел к выводу, что старик прав.

- С такой лестницы даже младенец не свалится, сколько не толкай. -  подтвердил старик. Так что лестница отпадает. Утопить его не получится - здесь поблизости ни одного водоема, к тому же он ведь умеет плавать, не так ли?
- Так. - только и смог выдавить потрясенный Артем.
- Ну вот. А какой еще несчастный случай может произойти с человеком в этой глуши? Не станете же вы подпиливать деревья в лесу, в надежде, что одно из них на него упадет? Или дом поджигать… Нет, молодой человек, “несчастный случай” вам следует решительно отвергнуть. Это не метод. А простое убийство вы не приемлете, и я вас отлично понимаю. Грязно и пошло. И избито, к тому же. 
- А что же делать? - ошарашено спросил Артем, чувствуя, что ввязывается в потрясающе идиотский разговор.
- Так я же вам помогу, - оживленно зачастил подлый старикашка, роясь в карманах своего пиджака. Вытащив маленький старинный амулет, он протянул его Артему. - Вот, держите. Ваш друг ведь ходит сюда гулять, как и вы? Ну, так в следующий раз, если он пойдет вечером, просто подложите это ему в карман куртки и поверьте - он не вернется со своей прогулки. Вы никогда его больше не увидите. Честное слово. “Пропал без вести” - просто, изящно, и, что самое главное - к вам никаких претензий. Комар носа не подточит. Ну как?
- Но… - проговорил Артем, решив больше ничему не удивляться, и лихорадочно перебирая в памяти  истории о коварных джинах и людях, продавших душу дьяволу. - Вы, наверное, хотите чего-то взамен, да?
- Кто, я?! - обиженно воскликнул старик. - Да упаси Господи! Я же завсегда рад помочь хорошему человеку!
- Простите, простите… - испуганно залопотал Артем. - Я ничего такого не имел в виду, конечно же… спасибо, благодарствуйте… я не… конечно-конечно… просто помочь… по-дружески…
- Завсегда рад. - грозно напомнил старичок.
- Да-да, завсегда… я тоже очень рад… такая встреча… хороший человек… очень приятно… я пойду, наверное, не смею задерживать… - Артем вскочил с лавки и некоторое время пятился, бубня всякую чушь, а затем развернулся и стремглав полетел к дому.

Старичок  некоторое время смотрел вслед убегающему Артему, а когда тот исчез за поворотом в конце улицы, вновь сложил руки поверх набалдашника тросточки, уткнулся в них подбородком и пробормотал:
- Мда… Мда… Иногда это дает неожиданный эффект. Главное ничего не спутать и положить амулет именно в карман верхней одежды…

Затем он встал, отряхнул брюки и, перейдя мостик, направился в чащу, одновременно плавно растворяясь в воздухе.



                                                 
Мчась в сторону дома, Артем рассуждал сам с собой примерно следующим образом:
«Так. Так-так-так. Да что же это такое? Чудес не бывает, верно? Но если один человек читает мысли другого человека — как это называется? Чудеса? Чудеса! Так. Но чудес не бывает. Значит, мне все это приснилось. Ха-ха-ха, как все просто. Но тогда почему у меня в кармане лежит амулет, который мне дал этот старик? Значит, это был не сон. Значит, чудеса бывают. Так-так-так. О Боже!»

Амулет действительно был тут, лежал в кармане, или, вернее, был зажат в руке, которую Артем на всякий случай держал в кармане джинсов.  Он несколько раз вынимал его, чтобы убедиться, что не спит, и каждый раз маленький кругляк блестел на его ладони, рассеивая любые сомнения в своей реальности. Около дома Артем остановился, чтобы отдышаться и привести в порядок свои мысли. Он еще раз внимательно осмотрел подарок  старика. Амулет был совсем плоский и выглядел, как монета с дырочкой для цепочки. Поверхность его была сплошь покрыта непонятными письменами. Цепочка тоже была — серебряная, с очень мелкими звеньями.  Сна, напротив, не было ни в одном глазу. Итак, по всему выходило, что Артему улыбнулась удача и представилась, наконец, возможность избавиться от Сергея.

Стараясь ничем не выдавать свое волнение, Артем зашел на участок, медленно прошествовал через сад, пару раз остановившись, чтобы рассмотреть яблоню и поковырять ногой расшатавшуюся плиту в садовой дорожке и, наконец, вошел на веранду. Сергей сидел там же, где он его оставил - на маленьком пыльном  диване - и по-прежнему читал ту глупую книжку.

- Забавно. - проговорил он, заметив, что Артем вернулся. -  Вот, тут пишут: «В лесах Крюковщины время и пространство иногда причудливо искажаются, образуя так называемые временные ямы. Очутившись в такой яме, можно перенестись через много лет, даже не заметив этого. Но что всего ужасней, тело человека, попавшего во временную яму, может…». Бред какой-то…- оборвал он сам себя. Хотя… Ты когда-нибудь слышал о временных ямах? Временные ловушки, их еще называют.

- Ловушки? - рассеяно переспросил Артем. -  Да… Ловушки…
- На самом деле, в этом что-то есть. - продолжал Сергей. - Если конечно, не вспоминать о поверьях относительно «хозяина леса», который будто бы может изменять ход времени в своих владениях с помощью какого-то амулета… Чушь. Но, если посмотреть с научной точки зрения, я думаю, можно доказать, что «временные ямы» - это сложная природная аномалия… Знаешь, я слышал, что в этих краях находили братские могилы солдат. Так вот, на них даже мундиры не истлели. Что, если под землей в таких местах существуют залежи какого-нибудь неизвестного металла и этот металл…
- Сереж, я пойду посплю, у меня голова болит. - оборвал его Артем, которому что-то не понравились ассоциации, возникшие у него с «хозяином леса» и его амулетом.
- Да, конечно. - согласился Сергей. - Вечером еще поработаем?
- Поработаем.- ответил Артем и, зайдя в свою комнату, запер дверь. Он быстро заснул, а когда проснулся, часы показывали уже без пяти одиннадцать. За окном было темно, и слабо моросил дождик. Артем вышел на веранду, в дверях столкнувшись с Сергеем.
-Я собираюсь погулять на часок, пойдешь? - поинтересовался тот.
- Нет… мне что-то неохота. Там ведь дождь?
- Да, капает чуть-чуть. - согласился Сергей и добавил - Ну, как хочешь. А я, все-таки, пройдусь. Ты, кстати, не видел зонтик?

Зонтик висел около входной двери, в торце веранды, за спиной у Сергея.

- Кажется, он на втором этаже. - соврал Артем.
- Спасибо. - откликнулся Сергей и скрылся в глубине дома. Вскоре Артем услышал, как он поднимается по лестнице. Медлить было нельзя. Куртка Сергея висела там же где зонтик, рядом с дверью. Артем подскочил к ней и начал судорожно искать в ее складках карманы. Карманы оказались застегнуты, более того, обе молнии заело. Зажав амулет в кулаке, Артем, чертыхаясь, дергал застежку, когда за его спиной вдруг хлопнула дверь, и раздался голос Сергея.
- Что ты делаешь с моей курткой? - поинтересовался он.

От неожиданности Артем вздрогнул и выронил амулет. Прямо под вешалкой стояла их обувь, и амулет упал в желтый резиновый сапог Сергея.
- Я… я жвачку искал, думал, может, у тебя есть.  ответил Артем, делая невинное лицо. - Но у тебя молния сломалась.
- А-а. - протянул Сергей. - Да, я знаю. Но жвачки у меня все равно нет.
- Нет, так нет. - облегченно вздохнул Артем. - Зато я нашел зонтик.
- Замечательно. - отозвался Сергей, надевая куртку и влезая в свои сапоги. На мгновение Артему показалось, что сейчас Сергей обнаружит амулет, но, к счастью, на нем были толстые шерстяные носки, и он ничего не почувствовал.
- Вернусь к полуночи. — сообщил он.

Взяв зонтик, Сергей вышел на крыльцо, втянул носом влажный, прохладный воздух и двинулся через сад по растрескавшейся каменной дорожке, в конце которой виднелась калитка. Редкие листья равнодушно шелестели под капельками дождя. На участке слева протяжно завыла собака и вдруг сорвалась на громкий заливистый лай.



Оставшись один, Артем заварил себе чай, забрался с ногами на диван и стал обдумывать  сложившуюся ситуацию. Амулет оказался в сапоге Сергея, а старик сказал, что нужно положить его в карман куртки… Теперь все может не сработать… Но ничего. Главное, что бы Сергей не обнаружил амулет, тогда на следующий день Артем попытается снова и на этот раз будет осторожней. Время еще есть…

Постепенно, Артем погрузился в сон. Разбудила его строгая трель мобильного телефона. Звонил Сергей. Он сказал, что уже возвращается,  и что у него появилась пара идей относительно их романа. Артем промычал что-то в ответ, выключил телефон и злобно уставился в темноту за окном. Значит, не удалось. Придется попробовать еще раз. Надо все сделать в точности так, как говорил старик…

Сам не заметив, как, Артем снова заснул и вторично проснулся в кромешной темноте. Наверное, выбило пробки, или в старом неказистом торшере с красным абажуром, который стоял около дивана и единственный освещал комнату, перегорела лампочка. Фосфоресцирующие стрелки наручных часов исправно двигались, показывая без пяти минут двенадцать. На соседнем участке вдруг неистово залаяла собака. «Вернулся» - мрачно подумал Артем и, встав с дивана, поплелся на крыльцо, чтобы встретить Сергея. Попутно он щелкнул выключателем, но на крыльце свет тоже не загорелся. Значит, дело было, все-таки, в пробках. Впрочем, свет и не понадобился, потому что за последний час погода сильно изменилась: дождь перестал, облака рассеялись, и при ярком свете луны Артем без труда различил на садовой дорожке фигуру своего друга. Тот двигался, почему-то, в сторону калитки, повернувшись спиной к дому.
 
- Эй! - тихо окликнул его Артем, с трудом сдерживая досаду.
- Чего? - отозвался Сергей, оборачиваясь.
- Ты куда?
- Что значит куда?! - удивился Сергей. - Я же сказал, что иду прогуляться…
-  Да, но это было в одиннадцать, а…
- А я о чем? Минуту назад я сказал тебе, что иду гулять и вернусь к двенадцати. У тебя что, склероз?
- Но… Ты же сам звонил мне… - Артем вдруг запнулся и осторожно спросил:
- Сережа, что на твоих часах?
- Одиннадцать. - ответил Сергей, посмотрев на часы и добавил, хмыкнув, - Они, кажется, остановились.
- Но мои-то часы идут. И они показывают без одной минуты двенадцать.
- Что ты хочешь сказать? - не понял Сергей.
- Что тебя не было ровно час. И, повторяю, за это время ты даже звонил мне, сказал, что возвращаешься…
- Да не звонил я никуда! И не ходил! Что за глупость! Сейчас не может быть полуночи!

Секунду помедлив, Сергей подошел к своему другу и, взяв за руку, поднес его часы почти к самым глазам.
- Не может быть… - бормотал он, глядя на мерцающие зеленоватым светом стрелки. - Это просто ошибка… Сейчас разберемся… Сейчас, сейчас…

Уставившись на небо, он начал что-то прикидывать… и застыл, как вкопанный.
- А откуда взялась луна? - растерянно произнес он. - Почему облака исчезли? Ведь только что был дождь…

Несколько мгновений они молча глядели друг на друга. Наконец, Сергей произнес:
- Но если я здесь, то кто тебе звонил? Кто должен вернуться в полночь?

Минутная стрелка бесшумно передвинулась еще на одно деление, слившись с часовой на отметке «12». Сергей и Артем напряженно, не отрываясь смотрели на утонувшую в тени старой яблони калитку. Тихо скрипнув, калитка отворилась. На участок просунулась нога в светлом резиновом сапоге…



- Здравствуйте. - тихо, но внятно сказало что-то Зеленое, раскрыв красноватую, со множеством острых мелких зубов морду…