Венд-сай быстро сбежал с пригорка и нырнул в густые заросли рум-дерева. Рум-дерево было хищником. На подвижных темно-зеленых ветвях торчали острые шипы, сочащиеся ядом. Стоило только неосторожному охотнику или случайному животному зайти в заросли, как ветки тут же обвивали неосторожную жертву, шипы вонзались в тело, распространяя яд, и дерево потом выпивало все жизненные соки. Но для Венд-сая, охотника из клана Ночных Убийц, рум-дерево не было опасно, оно было тотемом клана. Мать клана Ночных Убийц говорила, что эти деревья появились через сорок лет после ухода Большого снега. Вообще, по рассказам Матери, в мире, где жил Венд-сай, после ухода Снега изменилось все – появились обширные леса, развелось много животных. И хищников.

    Мать Ночных Убийц была стара. Очень стара. Кто-то поговаривал, что горы, в которых жил клан, едва ли старше Матери. Сейчас Венд-сай охотился на территории враждебного клана. Что поделаешь, из-за наступления холодов живность предпочла перебраться с охотничьих угодий Ночных Убийц в долину, где легче перезимовать. На территорию заклятых врагов Клана. Венд-сай, лучший охотник и восемнадцатый праправнук Матери, на свой страх и риск в одиночку пересек Шумящий Гребень и проник на враждебную территорию, чтобы добыть клану пищи. Клан Ночных Убийц насчитывал двадцать три охотника, двадцать восемь женщин и тридцать детенышей. И всем была нужна еда.

    Сейчас, охотясь на вражеской территории, Венд-сай был предельно сосредоточен и осторожен. Ведь при встрече с охотником враждебного клана он сам мог стать дичью, и охота шла бы уже на него. А может быть, из-за этого могла начаться долгая и кровопролитная война между кланами, которая могла привести к полному истреблению Ночных Убийц. Кроме того, нужно было успеть до темноты найти себе надежное убежище. Ночью на охоту выходили Те-кто-рычит-во-мраке, самые опасные и кровожадные хищники. Их никто никогда не видел, видели только остатки их пиршества. Ужасное зрелище.

    Вдруг сбоку раздалось тихое посапывание. Мгновенно насторожившись, Венд-сай осторожно раздвинул наконечником копья листья рум-дерева. Так и есть – на полянке паслось небольшое стадо маронов. Матка и двенадцать детенышей. Отличная добыча. Осторожно, стараясь не издавать ни звука, охотник положил копье на землю, достал из-за спины футляр с духовой трубкой и парализующими шипами и приготовился к охоте. Двенадцать плевков подряд – и все детеныши уже лежат на земле. Осталась матка. Огромная гора мышц и мяса.

    Венд-сай поднялся в полный рост и метнул копье в самку. Широкий наконечник вошел под подбородок зверя. Матка издала истошный рев и кинулась в густые заросли. Выхватив нож, охотник бросился следом. Нельзя дать добыче уйти далеко вглубь враждебной территории. Через некоторое время кровавый след на траве вывел Венд-сая к пещере в холме. Вход в пещеру был широким. Не колеблясь ни минуты, охотник бросился внутрь, сжимая нож. Самка морона лежала, истекая кровью в глубине большого зала и уже мутными глазами смотрела на охотника. Венд-сай подбежал к ней и полоснул по шее ножом. Кровь брызнула ему на ноги широкой волной, потом маленькими ручейками начала растекаться по полу пещеры.

    Венд-сай перевел дыхание и осмотрелся. В пещере было сухо и тепло, из провалов в стенах сочился мягкий свет. В этом зале было полно трухлявого дерева и пыли, кое-где тускло блестел позеленевший от зелени металл. Охотник обошел пещеру по периметру. При каждом его шаге с пола поднималась пыль, стоило только наступить на какую-нибудь деревяшку, как та рассыпалась трухой. В дальнем углу пещеры Венд-сай нашел скелет странного существа. Желая рассмотреть его поближе, он наклонился, протянул руку, чтобы взять его, но кости тоже рассыпались в пыль. Время безжалостно.
    Однако, пора было возвращаться в стойбище Ночных Убийц. Скоро начнет темнеть, на охоту выйдут Те-кто-рычит-во-мраке, а еще нужно спрятать убитых детенышей, захватить одного на сегодняшний ужин и подняться в горы. Завтра Венд-сай вернется сюда с несколькими охотниками, и они вместе перетащат всю добычу в стойбище. Клан спокойно переживет холода, а потом будет новая охота, новая добыча. Выйдя на крыльцо, Венд-сай принюхался, его фасетчатые глаза сверкнули в лучах заходящего солнца. Сжав в трехпалой лапе свое копье, охотник побежал в сторону гор, помахивая длинным хвостом.

    Если бы Венд-сай умел читать, то над входом в пещеру он бы различил надпись: «Городская библиотека имени М. Горького». Шел 3023 год от Рождества Христова. Сто двадцать лет после ядерной зимы. Но об этом никто из живых существ не догадывался.