Солнце жарило сильнее обычного, обжигая плечи путника через плащ песочного цвета, поднимая лёгкую испарину над его силуэтом. Горячий песок обжигал ноги, попадая в поношенные ботинки через дырявую подошву.
Остановившись, он приложил руку ко лбу и всмотрелся вдаль. В тумане виднелась чёрная полоса -  это был блокпост под названием «Амбрей», одно из ближайших поселений в этом пустынном месте, хотя и одно из самых доброжелательных. До него оставалось ещё пара километров. Глухой кашёль очистил лёгкие путника от песка и разбудил его от размышлений. Опомнившись, он поправил тёмно-зелёный рюкзак на спине и уверенной походкой направился в сторону  укреплённого поселения.
Спустя полчаса он уже стоял возле металлических ворот высотой в три человеческих роста, от которых вправо и влево расходились каменные стены, увенчанные колючей проволокой.
Он подумал: «Ничего не изменилось» - и на суровом лице появилась улыбка. Путник ударил два раза по двери и глухой звук утонул в толщине металла. Прошло с полминуты, но никто и не торопился открывать. Он размахнулся второй раз, но в это мгновение резко открылось маленькое смотровое окошко, в котором появилось загорелое, потное и прыщавое лицо стражника.
- Кто таков? – недовольно спросил он.
- Друстан.
- Не помню такого! – раздражённо ответил прыщавый.
- Раньше меня все знали как «Реаниматора», тебе это ни о чём не говорит?
- Нет, не говорит – снова недовольно ответил стражник.
- Значит из новеньких… давно здесь?
- Какое твоё собачье дело? Без пропуска не пущу – ответил он, уже закрывая окно.
- Не спеши – сказал Друстан, доставая из внутреннего кармана потрёпанный листок и протягивая его стражнику.
Он бегло пробежал глазами текст, на его лице появилось изумление. Трясущиеся руки протянули листок обратно. Окошко с силой захлопнулось. Друстан, не сдерживая веселья, расхохотался . Раздался лязг замков и маленькая дверь, врезанная в большие ворота, со скрипом открылась.
- Входи.
Друстан немного постоял, тяжело выдохнул и решительно вошёл, захлопнув за собой дверь.Его взору открылось поселение, состоявшее, в основном, из небольших бараков, нижней своей частью вросших  в песок. Только одно из них возвышалось над остальными - это было хорошо охраняемое здание властей.
    Был полдень и солнце находилось в зените, поэтому людей на улице было не много. Волна воспоминаний накрыла его, и он стоял, глядя в одну точку.
- Что-нибудь подсказать? – спросил стражник.
- Да, городок стал побольше, но за полтора года ничего особо не изменилось – как бы не слыша вопроса проговорил Друстан, и выражение грусти появилось на его лице.
- Ха, ещё как изменилось! Всё изменилось! Люди стали другие. Не так всё стало. Да что говорить, сам всё поймёшь в скором времени, раз наведался.
- А ты давно тут?.. Кажется, я уже задавал тебе этот вопрос, но ты мне так и не ответил – печально улыбаясь, спросил Друстан.
- Восемь месяцев уже выживаю тут, а за это время столько всего изменилось, ты не поверишь. Как-то гадко всё стало... – голос его потух, он сплюнул в сторону и посмотрел на Друстана. – Тебя-то как сюда занесло?
- Тихим ветром… соскучился – ответил он, повернувшись лицом к стражнику.
- Что планируешь делать? – испуганно спросил часовой, увидев суровое лицо.
- Да мне бы Раттуса найти… тут ещё хоть? – улыбнувшись, спросил Друстан.
- Да, тут. Этот волк никуда денется. В торговом районе найдёшь его, только сам он, как раньше, сейчас не барыжничает. Так что поспрошай у торговцев, а уж они и отведут тебя к нему. Теперь он важной шишкой стал, многим в городе заведует. Ходят слухи, что даже с властью дела какие-то крутит – голос его звучал смущённо.
Друстан откинул капюшон, обнажив свою голову. Лицо было исписано шрамами, тёмные глаза были наполнены какой-то нечеловеческой печалью. Он пристально посмотрел на стражника, как бы пытаясь заглянуть ему в душу, заставив того растерянно отойти на полшага.
- Спасибо – сказал Друстан, лёгкое умиление проскользнуло в его суровых глазах.
Путник протянул ему руку. Удивлению стражника не было границ, он нерешительно протянул свою.
- Удачи тебе! – выкрикнул постовой уже уходящему незнакомцу, который вовсе и не был незнакомцем, пусть даже и видел его впервые – М-да, легенды возвращаются…
В торговом районе кипела во всю суета, не смотря на жаркий зной. Толпы покупателей кружились возле прилавков, на которых лежали бинты, мази, флаконы с медицинским спиртом и прочая мелочь. Из вооружения были разнокалиберные патроны в бумажных упаковках; мелкосортное оружия  типа «беретта», дилетантского обреза, любительского охотничьего ружья; холодного оружия: от метательных ножей до больших мачете. Кое-где на прилавках ждало своего покупателя более серьёзное вооружение: кевларовые бронежилеты и помповики, а иногда попадались даже автоматы Калашникова, но уже почти отслужившие своё.
Друстан не спеша направился в сторону одного из торговцев. Проходящие мимо люди кидали на него пренебрежительные взгляды, но быстро отворачивались, погружаясь в свои дела.
- Привет дорогой, я вижу ты новенький! Выбирай всё что хочешь, по низким ценам. Аптечки, бинты, «беретты», спасы, есть броня подешевле – затараторил толстый торговец, от которого несло ослиной мочой.
- Мне нужен Раттус – задумчиво сказал Друстан.
    Торгаш пристально вгляделся в лицо странного незнакомца, как будто пытался при этом отыскать там прыщи.
- Пятьсот кредитов! – взвизгнул он с явным азартом.
Друстан очнулся от своих размышлений, но больше не от визга торговца, а от его неслыханной наглости.
- Это когда такие расценки стали?!! – крикнул Друстан.
- Ну не нравится, иди подойди к другому - там штуку заломят. Выбирать, конечно, тебе – безразлично отчеканил торговец и уткнулся в сортировку вновь прибывшего товара. 
Друстан в ответ только изумлённо покачал головой.
- Ладно, вот тебе четыреста кредитов, больше нет. Полтинник на воду оставил и на еду. Ты же не хочешь, чтобы я с голоду или от жажды умер, так ведь? – на последних словах он приблизился к торговцу, пытаясь сделать ему внушение и протянул четыре замусоленные оранжевые бумажки.
Толстяк снова пристально посмотрел на странного покупателя и нахмурился.
- Давай – промямлил он, сделав недовольную мину и пренебрежительно выхватив деньги, – спроси Раттуса вон у того дальнего торговца – и указал пальцем на пустой прилавок, за которым сидел человек. – Он отвёдёт тебя к тому, кого ты ищешь.
- Спасибо.
- За что спасибо? – но Друстан не услышал вопроса, потому что уже был шагах в десяти от жадного продавца – Здорово! Опять лоха обул на четыреста кредитов – сам себе усмехнулся торгаш. – А ведь странный какой-то, словно не от мира сего – тихо проговорил он и снова занялся своей работой.
Друстан шёл по рынку и каждую секунду ловил на себе пристальные взгляды прохожих, но он пытался не обращать на это внимания, хотя был, конечно же, не в восторге от происходящего.
Прилавок был абсолютно пустым, а мужчина, сидевший за ним в позе барина со скрещёнными руками, казалось, спал. Одет он был в простую, но чистую одежду и от него не воняло так омерзительно, как от предыдущего торговца. Его чёрные очки полностью прикрывали глаза, что давало ему возможность незаметно наблюдать за происходящим вокруг.  Лысина, будто бы смазанная жиром, блестела на солнце, а от виска до затылка виднелся рваный шрам.
- Где я могу найти Раттуса? – громко спросил Друстан, пытаясь разбудить незнакомца.
- Чё ты орёшь?! – недовольно отозвался, ёрзая не стуле, лысый – Говори тише! Раттус тебе зачем и откуда ты его знаешь? – медленно, но высокомерно проговорил он, пытаясь напустить на себя важности.
- Надо переговорить, он мой знакомый. Да и приобрести кое-что хочу.
Мужчина  приспустил очки и внимательно оглядел путника.
- Знакомый говоришь... Тебе что, торгашей мало, что ли? Купи себе броню простенькую и ствол, на которые денег хватит, да и шуруй славы искать.
В ответ Друстан нагнулся к нему и, опёршись обеими руками об стол, прошептал:
- Понимаешь, я бы с радостью это сделал, но ведь я не просто так Раттуса ищу, не правда ли? Если бы я хотел купить мелкосортное оружие, я бы не обращался к тебе с такими вопросами.
Лысый ухмыльнулся и подумал: «Интересный фрукт».
- Хорошо. Раттус здесь, но сначала я тебя обыщу, чтобы глупостей не натворил, о’кей? – и не дожидаясь ответа, начал его обыскивать. – Кстати, меня Пэйном обычно кличут – добавил он, как бы извиняясь за свои действия. – Ну, всё чисто – сказал он и, кивнув головой, позвал за собой.
По лестнице они спустились в подвал, в котором пахло плесенью и сыростью. Пройдя по тёмному коридору, они на мгновение остановились  около двери с двумя охранниками, которые оценивающе смотрели на Друстана. Пэйн быстро открыл дверь и они двинулись дальше. По пути Друстан осторожно нащупал нож, прикреплённый к внутренней стороне пояса и, смотря на своего проводника, подумал:  «Дилетант…».
Через несколько мгновений они вошли  в освещённый зал с одним большим столом в центре, вокруг которого были расставлены стулья. Это была комната для совещаний, в ней проходили переговоры Раттуса с клиентами, богатыми торговцами, перекупщиками, а так же с представителями власти. Но серьёзные разговоры и сделки он проводил только в своём офисе.
- Присаживайся – обратился проводник к Друстану – Эй, Орви, – переключился он на спящего в углу мужчину в чёрном смокинге – пригласи-ка Раттуса, скажи к нему клиент пришёл.
Друстан невзначай снова вспомнил о своём ноже. Тревожные мысли крутились в его голове, но он постарался отбросить их в сторону: «Что я суечусь, ведь к Раттусу же пришёл».
- Давай сразу к делу, какие игрушки тебя интересуют?
- Всё самое лучшее – не задумываясь, ответил Друстан, разглядывая комнату.
- Хм-м, интересно. – Пэйн ехидно улыбнулся и посмотрел на двух охранников, стоявших позади и улыбнувшихся ему в ответ – А платить есть чем?
- Найдётся – вяло ответил  Друстан, раздражённый несерьёзным отношением к себе.
- Вот это уже интересно! Хорошо, пойдём, покажу кое-что. Раттус всё равно не скоро придёт, пока ждём, оценишь пару штуковин.
Он отворил одну из дверей большого зала и включил свет в прохладном помещении. Оно оказалось небольшим складом, где чувствовался запах машинного масла, и стояло несколько запертых металлических ящиков. Пэйн открыл два из них и с удовольствием достал одно из оружий, радостно покручивая его в руках:
- Перед нами одна из последних разработок местных умельцев - облегчённая версия винтореза: более удобный, более мобильный, точность на 50% выше его предшественника. К винторезу прилагается облегчённый пистолет c пластиковым корпусом под названием «Глок-17R». – он положил винторез и взял из того же ящика пистолет, – легкое, но в то же время мощное оружие для ближнего боя, надёжнее своих конкурентов той же линии. Ну, по крайней мере существующих у нас. В другом ящике лежит модернизированная броня 5 класса, – он указал на блестящие доспехи, больше, похожие на рыцарские, только чёрного цвета – самая стойкая из всех, что я видел, выдерживает выстрел из СВД со 100 метров, но в тоже время лёгкая, удобная и мобильная. Внутренняя подкладка из недавно разработанного материала облегчает жизнь в жарких условиях, отлично впитывает пот и не раздражает тело. Эти образцы недавно поступили к нам, такого ещё ни у кого нет, можешь не сомневаться. В общем, я бы о таком только мечтал, если бы был исследователем вроде тебя.
Друстан с жадностью впитывал каждое его слово.
- Ну как тебе? – заискивающе спросил Пэйн.
- Интересные штуковины, о таком в своё время мы даже и не думали, обходились только «калашами», а некоторые, самые крутые снайпера, мастерили на них прицелы от СВД. Увидеть такой ствол было в диковинку, потому что эти прицелы сложно было найти, да и уйму денег стоили, но чтобы такое... Да и из брони только кевлары и были.
Пэйн внимательно выслушал, показал рукой в сторону выхода и они покинули склад.
- Ну а теперь ты покажи, чем будешь расплачиваться – с интересом обратился он к Друстану, закрывая дверь склада и снова тайком поглядывая на охранников.
Друстан, молча, снял рюкзак, пошарил там рукой и достал кристалл качественной огранки, размером с кулак, который излучал вокруг себя световую ауру ярко-синего цвет. Глаза Пэйна алчно загорелись, глядя на это чудо. Этот свет привлёк и двух стоящих неподалёку охранников. Они напряжённо закопошились.
- Где ты его откопал? – удивлённо спросил проводник, дрогнувшим голосом.
- Полтора года назад, когда шахты ещё не были официально открыты, я его нашёл. Больших усилий мне это стоило, в то время эти шахты были только в разработке и строго охранялись. Теперь таких кристаллов точно не найти. Но даже в то время такого, как этот, я больше не видел.
- Конечно не найти! – воскликнул Пэйн, прикусывая нижнюю губу и злобно глядя на Друстана – Хм, спасибо, дорогой, что принёс это чудо – сказал он и нервно похлопал его по плечу  – Схватить и убить его! – добавил он, небрежно махнув рукой охранникам.
Друстан предчувствовал подвох и с ходу взмахнул ногой, ударив одного из подходящих по голове и одновременно выхватив нож из-за пояса, полосонул по плечу второго. Удар концом рукоятки ножа по голове добил его окончательно. Друстан развернулся , бросив яростный взгляд, толкнул испуганного предателя на стол, приставив нож к горлу.
- У вас теперь так дела ведутся? – голос Друстана разнёсся эхом по всему залу.
Пэйн так и не успел ничего ответить. Толпа охранников вломилась в зал и, отвесив с дюжину ударов по лицу Друстану, быстро скрутила его.
На шум из своего офиса вышел Раттус.
- Что здесь происходит? – грозно спросил он, глядя на перепуганного Пэйна.
- Да тут один сумасшедший хотел проникнуть к нам под видом покупателя, но я его быстро вычислил – ответил тот, пряча кристалл в карман – Быстро вывести его и убить! – прикрикнул он на охранников.
- Раттус, это я, Друстан – еле шевеля разбитыми губами, проговорил путник, увидев своего давнего знакомого.
- Немедленно отпустите его! – изумлённо крикнул Раттус – В чём дело?
- Тебя хотел найти – ответил покупатель и попытался улыбнуться, но разбитые губы не позволили сделать этого.
- А драку то зачем устроил?
- Да ты вот его спроси – ответил Друстан, кивая в сторону Пэйна.
- Да я просто думал, что он мошенник! – не найдя интереснее оправдания промямлил Пэйн.
- Хотел тебя найти. Пару шмоток прикупить, кристалл принёс - ты как раз о таком мечтал давно, помню, как-то говорил ты мне об этом. Но я не думал, Раттус, что у вас так дела нынче делаются.
- Не делаются так у нас дела! – сказал Раттус и кинул испепеляющий взгляд на Пэйна, побледневшего как стена – А где кристалл? – обратился он к Друстану.
- У него в кармане и лежит – окровавленные губы с трудом расплылись в ухмылке.
- Положи на стол, урод!- крикнул Раттус  бывшему помощнику.
Пэйн послушно засунул руку в карман и нервно пытался выдернуть оттуда кристалл, но камень не давался. Выдрав его вместе с клочками ткани, он трясущимися руками положил его на стол.
- Ого, таких я ещё не видел – изумлённо проговорил Раттус, – в изгнание его – пренебрежительно обратился он к охранникам, намекая на Пэйна, которого от этих слов затрясло ещё больше. Он не пытался умолять Раттуса отменить свой приказ, потому знал, что тот непреклонен в своих решениях. Кроме того, начавшаяся лихорадка не давала издать и звука, не говоря уже о том, чтобы связать двух слов.
- Пойдём в мой офис – дружелюбно сказал Раттус, помогая Друстану встать с пола – Да и кристалл свой захвати.
- Как сложно всё тут стало, не думал, не думал... хотя можно было бы и догадаться, ведь полтора года прошло.- прошипел избитый, осторожно прикасаясь руками к больному лицу
- Времена меняются, да кстати, как тебя занесло-то опять к нам? – заинтересованно спросил Раттус и, не дожидаясь ответа, с грустью добавил – ты не представляешь, как я рад тебя видеть!
- Да понимаешь,  Дима, соскучился я, не могу я там жить спокойно. Прирос я к этой пустыне, к друзьям своим, к походам, поискам и битвам. Эти воспоминания не дают мне спать по ночам, я стал частью всего этого.
Выражение грусти появилась в глазах Раттуса, сделав его лицо печальным.
- Хочу тебя разочаровать... – он на мгновение прервался, сморщил лицо и взглянул на Друстана – мало кто остался из стариков… часть ушла, как ты… часть погибла в боях… часть пропала без вести в бескрайних песках пустыни. Единицы, понимаешь, единицы остались… Астон, Вампир, Эквилибриум и ещё парочка вояк пока тут, нет всеми любимого Энтина, нет сумасшедшего, но задорного Паприкуса… – Раттус замолчал.
- Ну и дела… – тяжело вздохнув, выговорил Друстан, глаза его стали мокрыми – а что будет с Пэйном?
- Клеймо на лоб и в пустыню – безразлично ответил Раттус.