Я сплю и мне снится жесткий снег. Снег в горах - он такой, особенный. Не такой, как снег на равнине. На равнине снег может быть сухим. Знаете? Таким, из которого сколько не лепи, ничего не получиться. Может быть мокрым, пушистым и даже желтым. Правда, в горах он тоже может быть желтым. Но в горах снег - это мелко накрошенный лед.
И вот мне сниться, что я иду по этому крошеву, тяжело переставляя ноги. «Х-р-р-р! Х-р-р-р!» - скрипят зубцы кошек. Хорошие кошки и ботинки – это очень важно в горах. У меня кошки простенькие, но надежные. С красными дужками. «Когти дракона» как я их ласково называю. Гора -  не такая уж и крутая. Но все равно, когда идешь такое ощущение, что перед тобой - белая стена. Это потому, что голова опущена, и крутить ей особо не хочется. А за спиной, наверное, прекрасный вид. Стоит обернуться, и перед тобой Кавказский хребет.
С каждым шагом становиться все труднее дышать. Поначалу едва заметная боль в висках постепенно усиливается. Высота. И тут я увидел ее. Человеческая фигура прямо впереди меня. Кажется, лежит. Не видно ничего кроме контуров, заполненных какой-то особенной, неестественной темнотой. Такое ощущение, что кто-то вырезал материю ножницами по форме человеческого тела, и через этот вырез открывается окно в пустоту. Неожиданно силуэт совершает движение по направлению ко мне. И в этот момент я просыпаюсь.
В палатке душно. Да тут еще Дима надышал чесноком. Вы представляете, как это спать в палатке, когда сосед перед сном съедает одну, а то и две дольки чеснока? Он объяснил, что это очень полезно. Особенно здесь в горах. Наверно он прав. В отношении пищи с вегетарианцами спорить бесполезно. Он готовился, тщательно подбирал рацион и все такое. Ест сухофрукты, орешки, коренья какие-то. Не то, что я: каша гречневая, рис, тушенка.
А насчет головы мне не приснилось. Голова действительно болит. Я даже вроде бы привык к этому ощущению постоянного давления в висках. Теперь это фон моего существования. Мой напарник спит, а я вспоминаю тот вечер в пабе, когда мы обсуждали нашу будущую поездку.

За столом нас было трое. Дима много говорил. Собственно как и всегда.
- Ты знаешь, - спрашивал он, - что такое оттек мозга? А оттек легких? Все это из-за недостаточного количества кислорода. Там, наверху. От этого можно умереть.
- Да, да, - рассеяно отвечал я.
А сам смотрел на нее. Ее длинные красивые пальцы держали очередную сигарету. Она курила одну за одной. И это - не тонкие женские сигареты. Она привыкла курить крепкие, «мужские». Что совершенно не вяжется с внешностью хрупкой девушки.
- Отсутствие кислорода может привести к галлюцинациям, - возбужденно продолжал Дима. – Я даже слышал забавную историю. Будто парень ночевал в палатке. Один. И вот просыпается он и видит, что рядом с ним сидит какой-то дедушка. Присмотрелся, а дедушка-то - не сидит, а чуть-чуть парит в воздухе. Проговорили с ним всю ночь о природе вещей.
…Я смотрел, как она курит, а она не смотрела ни на кого из нас. Делала вид, что ей безразлично. Но по тому, как были сжаты ее губы, я видел, что она недовольна, и волнуется. Только когда Дима сказал про галлюцинации, скупо обронила:
- Теперь понятно, откуда берутся «Снежные люди» и «Черные альпинисты».
Это именно она некоторое время назад познакомила меня с Димой – своим новым парнем. А я предложил ехать на Кавказ. Предложил случайно, к слову. А он возьми и согласись.

Но вот на поверхность палатки падает луч солнца. Пора вставать. Я открываю молнию и высовываю наружу голову. Рассвет на Горе - это очень красиво. Как говорят в сказках: «красоты неописуемой». Вот я уже вылез полностью и сладко потянувшись, восклицаю:
- Слава Богам! Тор! Тор!
Это я помянул скандинавскую мифологию. И тут же из палатки:
- Эй, не богохульствуй!
Это Дима. Оказывается, он уже проснулся. Я забыл сказать: Дима, кроме того, что он вегетарианец, еще и христианин. Я точно не понял какой – православный, греко-католик или даже мормон, но христианин, это точно. Не дает мне восхвалять истинных богов. А еще он не пьет. В смысле пьет, но только воду или зеленый чай. Тогда, в баре, он, кстати, его и пил.
Уже здесь, на горе, у нас как-то состоялся разговор на эту тему.

- Зачем пить алкоголь? – неожиданно спросил он.
Вопрос, с моей точки зрения, пришел ниоткуда. Я выпить не предлагал.
- Неужели не понятно, что это отупляет? – продолжил он. – Это превращает человека в скотину. А надо сосредоточиться на творчестве. На работе, в конце концов.
- И как, много наработал? – спрашиваю я.
- Достаточно. Ты, конечно, смотришь на меня как на забавного такого зверька. Вот думаешь, мол, выдумал я себе что-то. Правил каких-то. Мяса не есть. Не материться. И живу по ним. Да?
- А это не так? – отвечаю я.
Дима сам не матерился и очень выговаривал мне, если при нем ругался я.
- Так, - отвечает он. – Но на работе я все же кое-чего достиг. Ты бы знал, с какими людьми мне приходилось работать. Вот скажи, ты свое начальство любишь?
- В смысле? Чего его любить то? Я своих близких люблю.
- А я всегда любил свое начальство. По-человечески. И всегда за это мне воздавалось.
«Ну, - думаю я, - Ты фотограф, может у вас без этого нельзя». А сам молчу. Этот разговор начинает меня доставать.
- Вот скажи, какая у тебя цель? В чем для тебя счастье? Неужели напиться? – не унимается он.
«И чего это его пробило поговорить на возвышенные темы? – недоумеваю я».
- На сегодня моя главная цель – взойти на гору. Туда! – указываю рукой в сторону вершины. - Ради этого я сюда приехал, а отступать я не люблю. И хватит болтать. Давай лучше собираться.
А на следующий день мы уже были здесь, на этой высоте.

И вот я смотрю на Гору. Все-таки она (или он) великолепна. Двуглавый властелин. Наковальня Богов! Сколько неосторожных, недооценивших тебя лежит там, в трещинах ледника? А отсюда кажется, что до вершины рукой подать. Думаешь, вот пройти чуть-чуть, и готово!
В хорошую погоду, если присмотреться, можно увидеть вереницы маленьких черных точечек. Как муравьи один за другим. Это альпинисты штурмуют Гору. Сначала пологий подъем, потом круче, потом планка траверса и, наконец, седловина. Говорят, седловина – это черта. Там труднее всего. И многие, дойдя до нее, поворачивают обратно.
В порядке акклиматизации, я решил совершить небольшое восхождение до следующей стоянки. Выше - только одиноко торчащая из ледника гряда скал. Некоторые ночуют и там. А потом прямо со скал начинают штурм. Но большинство, как мне кажется, начинают с этого места.
Так вот, вечером, уже через некоторое время после моего возвращения, меня накрыло. По словам Димы, я побледнел, и у меня тряслись губы. По моим собственным ощущениям, я временно превратился в растение. Слабость, головокружение, отсутствие аппетита. Это бывает. До сего момента мы с Димой были вроде как напарники. Логично было бы продолжать в том же духе. Несмотря на то, что общество Димы не доставляло мне особого удовольствия. Но так все же безопаснее, что ли. А на следующий день мы должны были взбираться дальше. Туда, куда я делал вылазку, чтобы заночевать там.
- Слушай Дима, - обратился к нему я. – А давай завтра передохнем. Горная болезнь это не шутки. Куда нам торопиться-то? Времени у нас достаточно. Взойдем еще, никуда не денемся. А то видишь, у меня слабость. А на следующую стоянку пойдем послезавтра.
- Конечно, - согласился он. – Какой разговор? Отдыхай, не волнуйся.
Проснувшись на следующее утро и прислушавшись к своему самочувствию, я понял, что не все так плохо и кризис миновал. Хотя оставалась слабость, и двигаться особо не хотелось. Пожалуй, все же надо переждать денек. Чтобы наверняка. Но где же мой напарник? А его как раз не было. Хотя вещи лежали тут же.
  Спустя какое-то время появился Дима. Был он возбужден и полон энергии, что очень контрастировало с моим состоянием.
- Собирайся быстрее, - сказал он. – Мы едем наверх.
- Подожди, подожди, - говорю я. – Не ты ли на днях говорил о человеколюбии? Я не начальник, но и меня можно немного пожалеть! Мы же вчера договорились.
- Ты что не слышал, что я сказал? Я же не сказал, что мы туда пойдем. Мы – едем! Я договорился о месте в ретраке. Сноубордисты сейчас поедут. Там есть два места и для нас. Ну что, едем? Ты как хочешь, а я еду.
Делать было нечего, и я побрел собирать вещи. 
Ретрак – это такой горный трактор. Король-трактор. Если не ошибаюсь, он создан с использованием космических технологий и вроде бы является дальним родственником луноходов. По слухам, стоит около миллиона долларов. Здесь на нем возят лыжников наверх. Туда, куда не доходит канатка.
Мы ехали с шумной ватагой бравирующих бордеров. Но по мере того, как ретрак забирался все выше, их веселие становилось все более вялым. Глядя на попутчиков, я боялся, что мне тоже та же участь ожидает и меня. Вспомнилось, как я первый раз почувствовал высоту.
Это было на одной из станций канатки. Я, как ни в чем не бывало, выскочил из кабинки и бросился к примеченному мной месту, чтобы сделать очередную фотографию горного ландшафта. Пройдя быстрым шагом метров пятьдесят, я опустился на первый попавшийся камень. Опустился потому, что в моих легких не было кислорода.
Когда чудо-трактор остановился, сноубордисты выпали на снег и так и остались сидеть. А между тем погода ухудшалась. Когда мы выезжали, над одной из двух вершин, будто зацепившись, висело небольшое облако, формой напоминающее летающую тарелку. Безобидное на первый взгляд, это облако называется «линзовидным». Набирая силу, оно спускается все ниже и ниже, разрастаясь в диаметре. Оно несет с собой туман и снегопад. Если видите такое облако, надо прекращать подъем и возвращаться. И вот первые снежинки уже опускались на мою куртку, а ведь еще надо было установить палатку.
- Мне что-то нехорошо, – это говорит Дима. К этому моменту он тоже вылез из ретрака и сидел на снегу рядом со своим рюкзаком. – У меня нет сил.
- Понятно, - сказал я и посмотрел вверх, туда, откуда надвигалась непогода.
Молча, взял вещи пошел ставить палатку.
Я позволил себе опуститься на камень только тогда, когда наше убежище было готово. Хорошо, что успел до начала бури. Теперь мы не промокнем. Подошел Дима.
- Извини, - сказал он, - Я соврал тебе. На самом деле мне не было плохо. Просто я подстраховался. На всякий случай. Все-таки резкий набор высоты. Спасибо что поставил палатку. Сейчас я кое-что подправлю.
С этими словами, он начал обкладывать тент камнями. Что было не лишним, и на что у меня уже не было сил.

На такой высоте даже поход за водой превращается в маленький подвиг. Чтобы набрать воды, надо пройти чуть выше по склону и наполнить бутылку из ручейка вытекающего прямо из ледника. Сто метров туда, сто метров обратно, а отдышка, будто пробежал кросс. Утром я смотрел на Гору. Возле вершины застыли легкие беленькие перышки.
Такое изящество линий на самом деле говорит о том, что там, на верху, ураганный ветер. И белые перышки - это сдуваемый ветром снег. А тут, на стоянке, погода ясная и солнечная, хотя и прохладно.
В этот день мы все-таки разделились. Дима ушел ночевать на скалы, чтобы завтра штурмовать Гору оттуда. Я остался набираться сил. Решили идти по отдельности.

Тяжело переставляю ноги. «Х-р-р-р! Х-р-р-р!» - скрипят зубцы кошек. Хорошие кошки и ботинки – это очень важно в горах. Шажки маленькие, торопиться нельзя. Чтобы отвлечься от головной боли считаю: «один, два, три, четыре..».
Ночью, когда я вышел было очень холодно. Я никогда не думал, что может быть так холодно! Мороз проникал под куртку, надетую на дополнительную ветровку и два флисовых свитера. Под конец ночи начали замерзать пальцы ног. В какой-то момент я даже испугался, что могу их отморозить.
Ждал рассвета. И дождался. Когда выглянуло солнце, стало нестерпимо жарко. Усилилась головная боль. Дышать становилось все тяжелее, и я стал чаще останавливаться, чтобы передохнуть. Дышал при этом будто пробежал марафон. Но восстановить дыхание не получалось - разряженного воздуха не хватало. При подходе к седловине я уже был на пределе. Хотелось даже не умереть, а просто остановиться, упасть в снег лицом и перестать быть. Или чтобы меня кто-то подобрал и спустил вниз. Но я не мог позволить себе роскоши потерять сознание.
И вот, уже почти дойдя до седловины, я увидел ее. Человеческая фигура прямо впереди меня. Кажется, лежит. Я подошел ближе и начал различать детали.
- Дима, ты?
- А-а-а-а-а – прохрипел он, - Это ты? Я тут это… Присел отдохнуть немного. Сейчас встану и пойду дальше. Вот только еще немного посижу, ладно?
- Вставай! Вставай, ну же! Дай руку!
Я с трудом поставил Диму на ноги и забросил его руку себе на шею.
- На вершину? – пробормотал он.
- Идем вниз.
- А как же цель?
- Вершина подождет. Она тут надолго.