Всю последнюю неделю лоханское Солнце вело себя слегка странно. С лёгким запозданием появившись над горизонтом, оно не хотело, как полагается всякому уважающему себя светилу, чинно следовать по небосводу, а двигалось какими-то рывками, то, подпрыгивая и приплясывая на месте, то внезапно замирая и не двигаясь в течение нескольких часов. Позавчера, например, оно вообще застыло в зените на всю вторую половину дня, после чего скатилось к закату со скоростью падающего с дерева яблока.

Лоханцы не то, что б сильно удивились подобному поведению Солнца - имея таких богов, каких имел мир Лохании, можно было ожидать и более неприятных сюрпризов, - но поначалу чувствовали себя немного, как бы это сказать, неуютно. В некоторых особо больших городах возникли стихийные народные волнения, плавно переходящие в массовые гуляния, а в Чурбакане даже сменилась правящая династия. С другой стороны, в Чурбакане правящие династии менялись с завидной периодичностью, так что слегка неадекватное поведение дневного светила здесь может, было вовсе и не причём.

Тем не менее, такое необычное поведение Солнца не могло не вызвать некоторого ажиотажа в определённых кругах, и жрецы всех мало-мальски значимых культов, исключая конечно последователей церкви Похера Ленивого, обратились к своим небесным покровителям с просьбой прояснить ситуацию. Очень скоро всё встало на свои места. Всё, как обычно, оказалось последствиями сверхъестественной несогласованности и спонтанности действий представителей лоханского пантеона. Дело в том, что Покусай Недобронравный – второстепенное божество, в ведении которого находился надзор за клопами, блохами и прочими кровососущими паразитами – неожиданно заявил, что у него нервный срыв и перманентная депрессия, после чего, громко хлопнув дверью, отправился в краткосрочный отпуск. Так как, блохи это не те существа, которые можно оставлять без постоянного присмотра, в срочном порядке собрался Высший Совет, на котором главные боги Лохании решили возложить временное исполнение обязанностей Покусая на кого-нибудь наиболее туповатого и безответного из своей среды. Таким, как и в большинстве случаев, оказался Краснолицый Муг местный бог Солнца.

Надо заметить, что лоханские боги немного отличались от всех остальных богов во множественной вселенной. Если в большинстве миров верховные боги занимаются, как правило, проблемами движения светил или какими-нибудь ещё глобальными проблемами, на худой конец, молниями, в Лохании боги давно поняли, что такая работа, как, например, заведование ураганами или всякими приливами-отливами: дело неблагодарное и отнимающее уйму сил и личного времени. Поэтому Верховный бог Лохании Тураг, например, заведовал камнями. Не земной твердью, заметьте, тут работы всегда хватало: например следить за урожайностью или истощением почвы, а именно за камнями, теми, что валяются вдоль дорог или ещё где. Камни ведь вещь такая, что сделать с ними что-то без определённой подготовки довольно сложно, а даже если что и сделаешь – камнем больше, камнем меньше. Но такая работа освобождала много времени для администрирования и не только. Поэтому, исполнение обязанностей временно отсутствующего Покусая и возложили на Муга – божество спокойное, туповатое и высшей степени исполнительное. Действительно, следить за раз и навсегда определённым движением светила по небосводу работа не то, что б сильно нервная и требующая чего-то, кроме постоянного наблюдения. Другое дело - вся эта прыгающе-ползающая армия разных представителей животного мира.

Короче, пока бедный Муг пытался навести какой-никакой порядок в новой сфере своей деятельности, ошалевшее от неожиданного ослабления контроля с его стороны Солнце начало показывать характер. Не глобально, конечно, но в меру собственных способностей. Этим и объяснялись его неожиданные скачки и прочие шалости. Ничего страшного, одним словом.

В настоящий момент, например Солнце, удобно устроилось над территорией небольшого княжества Сбодун и, нахально подмигивая пробегающим мимо случайным облакам, в ближайшем обозримом будущем никуда двигаться не собиралось. Особо наглый лучик даже ухитрился пробиться сквозь густую крону дикого сбодунского леса и уютно устроиться на необъятной спине одного из величайших из ныне живущих героев Лохании.

Долбан-варвар угрюмо сидел у костра и, перебирая оставшиеся с прошлых подвигов артефакты, предавался безрадостным размышлениям. Герои, кстати, всегда сидят у костра. Даже если, как сейчас, стоит жаркий летний день, а любая окрестная дичь, которую можно поджарить, в панике разбежалась, лишь учуяв в лесу кого-то, пахнущего как герой. Тем не менее, факт остаётся фактом: если вы видите присевшего героя, то будьте уверены – где-то поблизости есть костёр либо настоящий, либо, в худшем случае, нарисованный. Поэтому, в наиболее засушливых и пожароопасных районах Лохании указами всех местных правителей героям было строжайше запрещено сидеть где-либо, кроме специально отведённых для этого мест. Большинство героев, конечно, на эти запреты плевали, на то они и герои. А Долбан-варвар был, если можно так сказать рафинированным образцом героя.

Ну, сами посудите: огромный такой мужик с непропорционально развитыми мышцами везде, где их только можно развить, с дикой гривой чёрных волос, собранных сзади в конский хвост, и настолько волевым и необезображенным интеллектом лицом, что в другом мире и в другое время с него обязательно написали бы портрет строителя чего-то там несбыточного. Да и при мимолётном взгляде на покрытое ритуальными и просто случайными шрамами, а так же многочисленными татуировками тело варвара становилось ясно, что перед вами не абы кто. Сине-белые перстни, вытатуированные на фалангах пальцев рук, свидетельствовали о прохождении высших ступеней воинского мастерства в отдалённых храмах Колама, восьмилучёвая звезда на левом плече о каких-то выдающихся заслугах перед очередным правящим домом Чурбакана, а перевитый змеёй меч на левом же предплечье сообщал, что обладатель данной татуировки носит гордое звание Драконоубийцы. Пробитое стрелой сердце на правой стороне груди свидетельствовало о победе на соревновании лучников в Шерве, а изображение многобашенного Главного Храма Турага, расположившееся на спине, об исключительном положении его владельца, как Истребителя Магов.

Особую гордость Долбана представляло, расположенное на правой ягодице, изображение боевого ваффлийского петуха, которое он заработал в ранней юности. Тогда его, ещё молодого и только начинающего свой героический путь, варвара каким-то ветром занесло в солнечную Ваффлию, где он то-ли спас от неминуемой смерти добрую принцессу, а потом провёл с ней ночь любви, то-ли зверски изнасиловал и убил злую. В те времена, как впрочем, и сейчас, Долбан слегка злоупотреблял горячительными напитками, т.е. за подробности происшедшего не поручился бы и сам. В любом случае, благодарный народ Ваффлии наградил его почётной татуировкой и некоторым количеством золота, после чего поспешил выпроводить буйного искателя приключений за пределы королевства.

Вообще же, жизненный путь Долбана мало отличался от пути большинства его коллег по профессии. Родился он, как водится, в маленькой заснеженной деревушке где-то на севере. Примерно лет до пяти он ползал по меховым шкурам, удивляясь почти постоянному отсутствию в доме мужчин. Маленький был. Это потом он уже понял, что все нормальные мужчины его рода постоянно ходили в набеги куда-нибудь, чтобы захватить что-нибудь или кого-нибудь. И мужчины соседних родов занимались примерно тем  же. А так как более цивилизованные южные королевства со временем научились давать адекватный отпор выскакивающей из–за холма улюлюкающей и размахивающей топорами толпе численностью в пятнадцать-двадцать человек, жителям местных варварских деревень только и оставалось, что проводить время в постоянных набегах друг на друга.

Но Долбану в какой-то мере повезло, что на его деревню напали не соседи из близлежащей деревеньки, а какие-то совсем уж дикие варвары из селения лежащего довольно далеко. Иначе отбили бы его при первом же ответном набеге и жизнь его так и прошла бы в нелепом улюлюканье и постоянных попытках украсть кого-нибудь из соседских женщин или, хотя бы свиней. А так - нет. Захватили его честь по чести, перебросили через конский круп и дня четыре везли через снежную бурю. Потом, уже на месте, оказалось, что новая деревня практически не отличается от его родной. Только посредине главной площади был зачем-то вкопан огромный ворот, к которому его и приковали и заставили вращать вместо мула какого-нибудь. Почти десять лет Долбан вращал этот самый ворот, после чего до него постепенно начал доходить абсурд ситуации. Дело в том, что, по всей видимости, никакой иной цели, кроме как наращивания мышц у человека на нём работающем, ворот не представлял: деревня стояла на берегу реки, да вдобавок имела два колодца, разработкой каких-то полезных ископаемых варвары в жизни не занимались, как не занимались и орошением, потому что о земледелии имели представление весьма смутное и поверхностное. Да и каких-то ремней или блоков к вороту присоединено не было – просто ворот. Что б вращать. Так что, поднакопив достаточно силушки, Долбан в одну из безлунных ночей просто порвал свои оковы и сбежал на поиски лучшей доли.

Само собой, лучшую долю он отправился искать не в родную деревню, там-то как раз ловить было нечего, а на юг, туда, где лежали многочисленные лоханские королевства, княжества и даже парочка-другия империй, и где для начинающего героя-варвара открывались практически неограниченные возможности. Долбан ими, конечно, воспользовался. Для начала он, как водится, обзавёлся первым своим мечом, который по традиции отнял у какого-то, попавшегося ему на дороге, зловещего вида скелета. Меч был, если честно, так себе: плохо прокованный, дурно заточенный, ржавый и, по всей видимости, переделанный из какой-то отслужившей свой срок косы. Да и скелет тоже был не так что б очень. Нет, конечно, жуткий, как и все скелеты, только покоился он не на троне в заброшенной гробнице древних королей, а мирно валялся в придорожной канаве. Молодой Долбан, наслушавшийся в своё время историй про героев и их первые мечи, как полный идиот битых полтора часа простоял с мечом на изготовку возле коварного скелета в ожидании, когда же тот восстанет от вечного сна и попытается отнять меч и похитителя. Так ничего и, не дождавшись, он разочарованный отправился восвояси и на первом же привале распахал себе злополучной железякой ногу чуть не до кости, чудом не подцепил заражения крови, после чего забросил меч в близлежащий овраг и на будущее зарёкся доверять всяким старым легендам.

Потом, конечно, было у него множество разных мечей, топоров и всяких палиц, на его пути встречались драконы, чудовища, прекрасные и не очень принцессы, злые и очень злые маги, разного типа правители, заброшенные города и храмы, несметные сокровища и смертельные опасности. Но свой первый меч, как и первый поцелуй, Долбан никогда так и не забыл, потому как любой опыт дорогого стоит.

Сейчас же Долбан-варвар находился в самом мрачном расположении духа по самой тривиальной причине – кончились деньги. Нет, конечно, его кошельки и дорожные сумки были полны всякими полезными артефактами и амулетами, доставшимися ему в последнем смертельно опасном путешествии, да толку-то?

Вот, например, баснословно дорогие и редкие зубы чёрного замудохского мага. Замудохские маги, надо заметить, мало того что поголовно все злые и коварные, так ещё и, как правило, беззубые. А уж если один из них и ухитриться при помощи чёрной магии вырастить два-три зуба, то держится он за них изо всех сил, ни в коем случае не желая с ними расставаться. Так что, пока найдёшь такого мага, пока незаметно подкрадёшься к нему и добудешь вожделенные клыки... проще уж пару-другую драконов убить. А уж найти сумасшедшего идиота, готового заплатить за пару, пусть и очень редких, но довольно отвратного вида зубов целое состояние, ещё труднее. Но Долбан не терял надежды – мало ли на свете придурков?

Вообще, Замудохия, - жуткое королевство, где владычествовала чёрная магия и прочие нехорошие вещи, и откуда Долбан сейчас возвращался – очень неплохо обогатила его в плане всяких ценных и редких вещичек. Например, вот девственность Верховной Жрицы-проститутки мрачного культа Бугага, хранящаяся в нефритовом флакончике. Ни о том, как эта самая девственность выглядит, ни о том, каким образом она к нему попала, Долбан старался не вспоминать. Но не терял надежды, что где-то в цивилизованных странах сможет получить за неё приличную сумму. Или огромный изумруд, который он ухитрился извлечь из старой статуи в полуразрушенном подземном храме, обойди множество коварных ловушек, а в некоторые из них даже попавшись. После чего, привлёк в себе внимание самого Чёрного Злыдня, от гнева которого пришлось спасаться, загоняя коней и уворачиваясь от падающих с неба метеоритов. Проблема с изумрудом заключалась в том, что во всём княжестве Сбодун вряд ли бы нашёлся хоть кто-то, включая князя, способный дать за камень его истинную цену.

Княжество Сбодун, вообще, являлось воплощённым кошмаром любого нормального лоханского героя. Дело в том, что этим самым героям в княжестве просто абсолютно ничего не светило. Последний правитель железной рукой навёл в своём государстве такой идеальный порядок, что делалось по-настоящему жутко. Полностью были уничтожены, процветавшие раньше разбойники и многочисленные чудовища, красивые принцессы и оппозиционные фракции при дворе перестали водится как вид, а дороги стали настолько безопасными, что обнажённая девственница в корзиной золота на голове (если вы и найдёте такую дуру) могла бы безбоязненно пересечь всё княжество, не потеряв ни добродетели, ни единой монетки. Беда состояла в том, что для того, что бы попасть из злокозненной Замудохии в более цивильные королевства, где водилось всё что угодно, в том числе и деньги, вам, волей-неволей, пришлось бы пересечь княжество Сбодун. Чем Долбан-варвар сейчас и занимался.

Наконец, резонно рассудив, что под лежачий камень и вода не течёт, Долбан рассеянно почесал изображение гордо расправившего крылья боевого ваффлийского петуха, загасил костёр доступным любому нормальному мужчине способом и в самом скверном расположении духа вышел на тракт. Полный дурных предчувствий он уже два часа шагал к границе королевства (денег на лошадь, как уже выше сказано, не было, а последнего его боевого коня убило метеоритом, посланным Чёрным Злыднем), когда вдруг не поверил своим глазам.

На придорожном столбе висело объявление. Такого рода объявления встречаются во всех без исключения государствах Лохании и сообщают героям, что кое-где, кое-кто готов расстаться с кое-какой суммой в обмен на кое-что. Находящийся в серьёзных неладах со сбодунской, как впрочем, и любой другой орфографией, Долбан всё же разобрал под рисунком, изображавшим что-то по-настоящему отвратное, большую подпись печатными буквами «СБОДУНСКИЙ ВЗБЗДЮК» и, после нескольких прописных строчек, которые Долбан пропустил из-за их неудобочитаемости, притягательные для любого охотника за удачей знаки «5.000!!!». И стрелка, указывающая на узкую тропинку в стороне от дороги, чтобы гипотетический герой не сбился с пути.

О Сбодунских Взбздюках Долбан, конечно, слыхал. Было время, когда эти жуткие твари наводили ужас на всё княжество, уничтожая посевы и нападая на мирных землепашцев, а иногда и на стражников или даже на членов правящего дома. До недавнего времени Долбан считал, что прежний правитель вывел всех этих существ под корень, как и остальных чудовищ, однако, оказывается, нет. Что ж, там, где бессильна хвалённая сбодунская гвардия, всегда найдётся работа для одинокого героя-варвара.

Логово чудовища Долбан-варвар учуял издалека. Собственно, его было сложно не учуять, ибо именно из-за своего специфического запаха выделяемого специальными железами в момент приближающейся опасности, да и просто так от случая к случаю, Сбодунский Взбздюк и получил своё название. Но Долбан был к этому готов. Заблаговременно забив в нос специально выструганные по такому случаю деревянные пробки и обмотав нижнюю часть лица собственной набедренной повязкой, он отважно ринулся под своды глубокой пещеры, где таилось чудовище. Правды ради, стоит заметить, что повязка Долбана благоухала ненамного лучше, чем продукт, выделяемый внутренней секрецией Взбздюках, но своё, как говориться, не пахнет.

Пещера, как ей и следовало, встретила Долбана смрадом, тьмой и разбросанными тут и там костями различных бывших обитателей княжества Сбодун. Сам же Взбздюк и не думал прятаться. Издав пронзительный вопль и выпустив очередную порцию удушающего газа, он накинулся на агрессора.

-Эпическая Сила! – воззвал Долбан, уклоняясь от удара могучего шипастого хвоста и  готовясь нанести ответный удар.

Слегка отклоняясь от темы, поясним, что Эпическая Сила в многочисленном пантеоне богов Лохании стояла несколько особняком. Мало того, что эта богиня являлась покровительницей всякого рода героев и, По-совместительству, заведовала сексуальной несдержанностью, так и в личном плане она являлась существом в высшей степени конфликтным, непредсказуемым и всегда готовым на всякие пакости. Именно по этой самой причине, тот же самый Тураг очень неохотно приглашал её на заседания Высшего Совета.

Взбздюк же, промахнувшись хвостом, попытался вцепиться острыми жёлтыми зубами в промежность варвара, но тот был начеку. Сделав сальто, сделавшее бы честь любому уличному акробату, но никак не ожидаемое от полутора центнеров сплошных мышц, костей и сухожилий, он оказался прямо позади монстра. И тут же отвесно рубанул из нового положения, приготовившись уйти от ответной атаки.

Но всё как-то неожиданно уже закончилось. Меч варвара рассёк позвоночник Взбдзюка и ушёл глубоко в землю. Машинально отпустив его, Долбан выхватил засапожный нож и приготовился к решающей схватке не на жизнь, а на смерть. Но Взбздюк жалобно всхлипнул, напоследок испортил воздух и издох.

«Лёгкие деньги», - ошарашено подумал Долбан-варвар, никак не ожидавший подобного быстротечного исхода схватки. – «Но ведь – деньги же, в конце концов»...

...Наконец приструнённое Краснолицым Мугом, капризное лоханское Солнце с видом оскорблённой добродетели чинно катилось к горизонту, когда Долбан-варвар, таща за хвост тушу Сбодунского Взбдзюка, прошагал по предместьям столицы княжества и ногой распахнул дверь в дом Главного Княжеского Егеря. После чего, оставил труп на пороге и бросил листок с объявлением на стол хозяина дома, в гордом ожидании скрестив руки на груди.

Главный Егерь, слегка недоумевая, скрестил руки ответном жесте.

-В чём дело? – подозревая недоброе, спросил Долбан.

-Вот и я хочу поинтересоваться, - не менее зловеще осведомился Главный Егерь. Статью он лишь немногим уступал Долбану, тоже, видать, из бывших варваров, выбравших вместо неспокойной судьбы искателя приключений скучную, но вполне обеспеченную службу при дворе у кого-то из власть предержащих.

-Деньги где? – начиная терять терпение спросил Долбан.

-Вот и я о том, - в голосе Егеря слышалась нескрываемая угроза.

-Тут чёрным по белому написано...

-Ага, написано, - легко согласился Егерь, - так я жду.

Полный дурных предчувствий Долбан развернул свиток и рукописные строчки запрыгали перед его глазами. Под довольно похожим изображением чудовища действительно чёрным по белому было начертано: «СБОДУНСКИЙ ВЗБЗДЮК. Последний и уникальный представитель коренной фауны Княжества Сбодун обитает в направлении указанном стрелкой. Находится по личным протекторатом Правителя Княжества Сбодун, как реликтовый представитель животного мира Княжества. Любой, вольно или невольно причинивший какой-либо вред данному экземпляру, обязан выплатить в казну королевства 5.000 под угрозой немедленного лишения жизни».

«Опрокидываю стол на Егеря, - машинально прикидывал Долбан, - потом: ногой сверху, потом: ласточкой в окно и огородами до границы...»

Его взгляд неожиданно столкнулся с льдисто-голубыми глазами начальника княжеской охотничьей службы, смотрящими с неприкрытой издёвкой, а потом переместился на окна комнаты, из каждого из которых на него как-то недобро смотрело по паре арбалетов, удерживаемых местными стражниками. Сбодунская Стража в среде героев пользовалась не менее паскудной славой, чем само княжество.

...Почти коснувшееся горизонта Солнце Лохании вполне могло, при желании, наблюдать одинокую героическую фигуру скорым маршем направляющуюся в сторону ближайшей границы Княжества Сбодун.

«Ну и Чёрный Злыдень с ним, с изумрудом», - мрачно размышлял Долбан-варвар, не сбавляя шага, - «Ещё добудем, мало ли заброшенных храмов в Лохании? Но, тот же самый Чёрный Злыдень меня возьми, если я ещё хоть раз возьмусь за какой-нибудь подвиг, не прочитав внимательно весь договор!».

(с) Завхоз