На циферблате не было делений и цифр, только вертикальная полоса, разделяющая его на две половины – левую черную и правую белую. Андрюша поднял голову и с тревогой отметил, что единственная стрелка уже находится на полшестого. Когда стрелка упадет вниз, все кварцевые лампы разом погаснут, и во всей квартире с наглухо замурованными окнами и дверями наступит Тьма. Тогда Настенька сможет выползти из чулана, не боясь губительного для нее ультрафиолета.

На кухонном столе перед Андрюшей были бережно разложены разнокалиберные гвозди. Андрюша сколачивал и укреплял дополнительными распорками тумбочку. Эта тумбочка была краеугольным камнем в его системе обороны. Андрюша заклинивал тумбочкой дверь на кухню, не давая Настеньке ночью проползти и сожрать его. Ночь была временем Настеньки, день – временем Андрюши. Как в китайской натурфилософии – Инь и Янь, женское и мужское начало. Каждую ночь Настенька скреблась в эту дверь, стонала, пытаясь выдавить ее своим весом или растворить своими выделениями, но ближе к утру, потерпев неудачу, торопливо уползала в свое логово. Укреплять цитадель становилось все труднее и труднее, доски одна за другой лопались и превращались в труху. Еще пара ночей, и Настенька высосет его из кухни как моллюска из раковины.

Длинным синим языком Андрюша нервно облизал торчащие клыки. Из кухни ему был хорошо виден черный проем с выбитой дверью, откуда тянуло смрадом и за которым неясно ворочалось и вздыхало бесформенное тело Настеньки. Андрюша сконцентрировался и быстрее застучал молотком. Манипулировать инструментами мешали мощные стационарные когти на руках – страшное оружие в ближнем бою. Но против студенистой Настеньки ужасные когти и клыки были бесполезны, как пули против привидения. Андрюша даже хотел спилить когти ножовкой, но вспомнив, сколько за них было заплачено, передумал.

В начале и Андрюш и Настенек было по двое. Но Андрюша №2 имел на ногах не копыта, а когти, поэтому разработал свою систему обороны. На ночь он решил затаиться в зале, зацепившись когтями за потолок. Тогда они еще не знали, что Настеньки обладают тепловым зрением и умеют не только размахивать ложноножками со стрекательными клетками, но и метко стрелять кислотой. Забаррикадировавшись в кухне, Андрюша №1 беспомощно слушал душераздирающие вопли своего напарника, обстрелянного зеленой слизью и обреченно бегающего по стенам и потолку. Потом –  глухой удар, чмоканье и бульканье. К утру от второго Андрюши не осталось ни клочка шерсти.

Но Андрюша отомстил за смерть собрата. Одна из Настенек попалась в его хитроумную ловушку, сконструированную из корпуса стиральной машинки, мышеловки, банки нитрокраски и осколков стекла. Утром Андрюша нашел ее пузырящееся под беспощадным ультрафиолетом тело. Страшно голодный, от мгновенно оторвал одно из щупалец и тут же проглотил. Однако, ни один из трех его желудков, способных переварить что угодно, не смог справиться с Настенькиной протоплазмой – Андрюша долго блевал в разбитый унитаз. Подозревая, что вторая Настенька сможет использовать плоть погибшей подруги как пищу, он расчленил ее и расфасовал по целлофановым мешкам, найденным в навесном ящике над раковиной. Свалив мешочки в угол кухни, он получил неожиданно мягкую и удобную лежанку, напоминающую водяной матрац. На ней Андрюше изредка удавалось покемарить перед очередной битвой.

Их осталось двое. Они досконально изучили сильные и слабые стороны друг друга. Стали осторожны и хитры. Кроме того, они ужасно проголодались. В квартире давным-давно была съедена вся органика. Начиная от содержимого холодильника (вовремя захваченного Андрюшами), заканчивая цветами в кадках и горшках, и даже обоями, покрытыми вкусным мучным клейстером, и поэтому тщательно обглоданными со всех стен. От мебели остались щепки и обрывки тряпок, а когда-то красивый паркет был превращен в труху Настенькиной слизью и разбит ударами Андрюшиных копыт.

Неустойчивое равновесие между Млекопитающим и Беспозвоночной медленно, но верно начинало клониться в пользу Настеньки. Шатаясь от усталости и голода, Андрюша лихорадочно придумывал способы переломить поединок в свою пользу. Если бы только можно было остудить квартиру! Он, теплокровный и покрытый густой шерстью, легко перенес бы -50С, а вот Настеньке наступил бы пиндыр уже при -5С. Но остудить помещение было невозможно. Еще у Андрюши была идея соорудить огнемет, но устраивать пожар в замкнутом помещение с минимальной вентиляцией было чревато. Вполне возможно, что в отличие от него Настенька и не нуждалась в кислороде. Также он пытался перенаправить свет кварцевых ламп в Настенькино убежище при помощи системы зеркал, но ничего из этого не вышло. Он давно изучил всю бытовую химии из кладовки, но синтезировать что-либо полезное не смог. Настенька тоже вредила как могла – однажды она заплевала все плафоны, в надежде, что улитрафиолет не пробъет слой слизи, и настанет круглосуточная ночь. К счастью Андрюши, этого не произошло.

До прихода ночи оставались считанные минуты. Внезапно взгляд Андрюши остановился на часах. Какая-то туманная догадка забрезжила в его голове. Подойдя к часам, используя коготь в качестве отвертки, Андрюша открутил винты, на которых держалось толстое стекло. Bingo! Так и есть! По периметру “дневной” части циферблата проходила тонкая медная полоска. На “ночной” стороне такой полоски не было. Заглянув сбоку, Андрюша увидел, что с обратной стороны на конце часовой стрелке находится металлический ролик, скользящий по этой полоске. Затаив дыхание, Андрюша сдвинул стрелку вперед на ночную половину циферблата – ролик вышел за пределы медной полоски и свет погас. Толкнув стрелку назад, словно щелкнув выключателем, Андрюша опять зажег свет. Это была победа. Андрюша медленно обнажил все 64 зуба в торжествующей улыбке...

...

– Ай, маладца! Гений, просто гений! Энштейн, Ломоносов!! И как ты только фишку с часами просек??? На пресс-конференции мы, разумеется, сказали, что это было “пасхальное яйцо”, и что ты его успешно вскрыл. Но на самом деле это просто наши техники проперлись. Надо же, такую шикарную лазейку тебе оставили! В следующий раз будем серьезнее создавать окружение.... – режиссер еще разок прокрутил запись, на которой Андрюша в сполохах вспышек триумфально пинал копытом дымящееся тело Настеньки.

– Да уж, порадовал старика, ничего не скажешь, – режиссер был в превосходном расположении духа, – А мы со съемочной группой, признаться, и не ждали тебя назад. Уже и поминочки по тебе справили. Вон, смотри...

Андрюша обернулся и увидел в углу на столике маленькую фотографию в траурной рамке, с которой тоскливо смотрело что-то лохматое и клыкастое. Перед фотографией лежал засохший букетик ромашек, стоял гранений стакан с кусочком черстового хлеба сверху.

– Да ты не грузись! Это шутка юмора такая... Что ж, благодаря тебе наш рейтинг взлетел сразу на несколько пунктов. Впереди нас только “Фактор Траха” с радиоактивными сексуально-озабоченными сиамскими карликами-мутантами. Но и их мы скоро сделаем... Дела идут! Уже продали полмиллиона маек с твоим изображением. Ты у нас суперзвезда! Рекламодатели в очереди давятся. Знаешь, сколько у нас в программе теперь стоит одна минута рекламного времени? У-у-у-х, мама не горюй! Мягких игрушек уже пару вагонов наклепали, расходятся на ура, – режиссер кинул какой-то лохматый предмет, и Андрюша машинально поймал его. Это был он, Андрюша, только маленький и мягкий: искусственная шерсть, пластмассовые клыки, копыта и когти, красные стеклянные глаза-бусинки, веревочный хвост с кисточкой.

– Короче, зрители писаются кипятком и требуют продолжения банкета, то есть сериала,  непременно с твоим участием. Есть тут у нас уже одна задумка ...

– А как же отпуск? – упавшим голосом выдохнул Андрюша.

– Сынок, знаешь пословицу “куй железо, пока горячо”? Так вот, сейчас самое время! Благоприятная конъюнктура поперла, маркетинг мля, понимаешь ли. Публика капризна. Сейчас ты на пике популярности, а уйдешь в отпуск на месяц-другой – и тебя тут же забудут, перестанут на улице родного города узнавать! Да что я тебе рассказываю?! Ты сам не первый день в шоу бизнесе... И вообще, контракт твой только в следующем году заканчивается, поэтому не ной... Кстати, яйцеголовые говорят, что появились новые имплантанты, так что проси какого хочешь апгрейда. Хочешь, мы тебе ласты и плавники присобачим? Или оленьи рога? А еще лучше, крылья как у орла забабахаем?! На работу и по девкам летать будешь своим ходом. Красота!... нет? ...  ну что ж, дело твое...  давай-ка дней пять отдохни, бок твой, Настенькиной кислотой прожженый, подлечим (кстати, упокой Господь ее грешную душу), и опять на съемки. Мы с тобой, Андрюш, еще не один проектик сбацаем! – режиссер мечтательно сощурился.

– Может, натравите на меня табун бешеных быков? Или дюжину медведей гризли-людоедов? – с надеждой спросил Андрюша, – Я их очень технично и красиво порву в клочья. Разумеется, не сразу, создам для зрителей интригу, напряженность...

– Нет, – жестко отрезал режиссер, – публика нынче ушлая, и уже сытая по горло кровищей и выпотрошенными кишками, а уж такое фуфло влет раскусит. В бойцовские реалти-шоу давно пора было привнести элемент интеллектуального поединка, что тебе и удалось. Состязание не клешней, щупалец и зубов, а мозгов в первую очередь...

– Кстати, познакомься, – режиссер щелкнул тумблером и включил экран на всю стену. Андюша посмотрел и вздрогнул. В тесном стальном боксе носился из угла в угол аспидно черный таракано-скорпион размером с небольшую лошадь, – Это Сережа. Твой, э-э-э, ... оппонент для следующей серии.

– Биться с насекомым в равном весе??? Да лучше пристрелите меня прямо здесь! Вы что, совсем охренели?! Сначала гиганского слизняка подсунули, теперь этого хитинового трупогрыза?! Тараканьи бега устроить вздумали?! – Андрюша взорвался, – я ж рядом с ним тля жалкая!! он же поднимает в 300 раз больше собственного веса!!!

– Остынь, браза. Я в тебя верю. Ты его не клыками и когтями, а интеллектом, интеллектом... Мы ведь не можем обмануть ожидания наших зрителей, правда? – режиссер хитро подмигнул.

Сережа на экране остановился и посмотрел в камеру четырьмя парами блестящих глаз, громко щелкнул полуметровыми хелицерами и, как показалось Андрюше, зловеще ухмыльнулся острыми как бритвы жвалами.

Show must go on.