Вик шел по пустыне уже два часа. Два часа мучительной жары и изнурительного солнца, слепящего и без того слезящиеся глаза. Выцветший камуфляж насквозь промок от пота, противно прилипая к худой спине, а ствол автомата нагрелся, обжигая при касании руки. Впереди еще километр, и территория Зоны кончится, оградившись от окружающего мира старым покосившимся пограничным столбом. Тогда можно будет возвращаться обратно. Вик продолжает шаг за шагом монотонно передвигать ноги, внимательно смотря по сторонам. Пока не останавливается, почувствовав присутствие чужих. Он ощущает это так же явно, как горячий, словно раскаленный свинец, ветер, обжигающий его щетинистое лицо с татуировкой в виде цифры 8 на левой щеке.

Он еще раз пристально изучает окрестности. Вокруг только привычный бесконечный красный песок. После дня Х, или как его еще называют- События, практически вся территория суши - красный песок и тусклая пустыня. Не самый лучший климат для обитания, но выбирать не приходится.

Сегодняшний рейд ничем не отличается от сотни остальных таких же рейдов. Разве что не хватает Артура, которого ночью укусила песчаная гадюка, и теперь он на неделю выбыл из строя. Вик задумчиво смотрит влево. Чье-то присутствие становится все более явным. После этого он полностью сосредоточивается на своем навыке.

День Х изменил не только окружающую природу, но и людей. Каждый, кому посчастливилось остаться в живых, получил какой-то новый навык, но утратил один из имеющихся. Вик, например, научился читать чужие мысли, но перестал различать вкус еды. Трудно сказать, насколько равноценным оказался произошедший обмен. Его напарнику Артуру повезло не меньше, он теперь мог предсказывать будущее, правда только на пятнадцать минут вперед, взамен Артур полностью онемел. Спасало, что Вик легко читал его мысли. Подобные изменения, так или иначе, коснулись всех без исключения.

Вик еще раз внимательно прислушивается к своим ощущениям. Трое чужих совсем рядом. Они готовятся к атаке. Вик резко поворачивает автомат и выпускает очередь как раз в том момент, когда все трое выпрыгивают из песка. Обычные дикари с татуировками волка на левой щеке. Бродячие ублюдки, отказавшиеся признавать какие-либо законы и живущие за счет грабежей, кочуя по пустыне от одной зоны к другой, как гонимое вихрем перекати поле. Скорее всего, у них был навык обходиться без воздуха, поэтому они так удачно спрятались в песке. Двое погибают сразу, третий, оказавшийся подростком лет пятнадцати с прозрачными голубыми глазами, еще дышит, когда Вик подходит к нему, он даже пытается что-то сказать, но Вик, экономя патроны, быстро и уверенно перерезает ножом его горло. Тщательно протерев нож об одежду дикаря, Вик обыскивает их грязные балахоны, не забывая проверить обувь. Весь улов- три золотых, спрятанные в грязный мешочек, и камень желаний.

Камень желаний еще один сомнительный подарок человечеству от дня Х. Круглые черные камни с золотыми прожилками в виде звезды, которые время от времени находятся в самых непредсказуемых местах и способны исполнять простейшие желания. Достаточно положить на камень ладонь и подумать о том, что тебе необходимо. Ничего сложного они создать не могут, но вполне помогают, материализуя из воздуха при необходимости аптечку, оружие, еду, или излечивая от болезней. После выполнения желания камень рассыпается, превращаясь в красный песок. Когда они только появились, ученые пытались их изучать, кто -то даже считал их живыми существами. Но очень быстро умники забросили это бесполезное занятие и посвятили себя более продуктивным делам, синтезируя новые наркотики.

Вик бросает золотые вместе с камнем себе в карман и идет к пограничному столбу Зоны. Заботиться о трупах нет никакой необходимости. Пустыня только внешне кажется безжизненной и неподвижной, в ее песках полно ящериц, жуков, змей, крыс и прочих тварей, способных за час не оставить и следа от трех трупов. Дойдя до столба Вик разворачивается и направляется обратно. На сегодня его миссия выполнена. Дорога назад как всегда легче и занимает вдвое меньше времени.

Жилая территория Зоны свободных людей №8, или просто Зоны №8, надежно огорожена по периметру, исключая любое несанкционированное проникновение извне. На КПП стоит здоровый чернокожий бугай по кличке Паук. Тупой детина, с напрочь отсутствующим взглядом и с пулеметом на плече. Он приятельски улыбается я Вику демонстрируя белоснежные зубы и протягивая одну из своих рук. У него их четыре, две из которых выросли после События. Говорят, что теперь он не различает цвета, но Вика это мало интересует. Хлопнув его по ладони, Вик молча проходит внутрь, направляясь к начальнику цеха разведки.

Старый Борис был начальником разведки в Зоне уже около 9 лет, с самого ее основания. Никто не знал, сколько ему на самом деле лет. В последний раз, когда Вик его видел, Борис был плешивым толстяком с рыжей бородой, выглядевшим лет на пятьдесят. Сегодня у него была внешность юного анорексичного блондина с длинными волосами и пушком над губой. Навык Бориса – изменение внешности. Он меняется постоянно и неузнаваемо, только татуировка принадлежности к Зоне с цифрой 8 на левой щеке и шрам, проходящий от левой брови до подбородка, остаются всегда неизменными. Борис сидит на стуле, в наполовину расстегнутой грязной серой рубашке, от него воняет потом, перегаром и табачным дымом. Иногда Вику кажется, что несмотря на разную внешность, Бориса в любой момент можно угадать по запаху. При этом Борис один из лучших аналитиков, которых Вику только доводилось встречать. Коротко доложив о результатах рейда, Вик ненароком заглядывает в мысли Бориса, но ничего интересного там нет. Все они только о холодной браге в трактире « У Мари». Возможно, Борис это делает специально для Вика.

После доклада Вик тоже решает заглянуть в трактир. Проходя по узким пыльным улицам, он не перестает удивляться тому, как разрастается Зона. Всего за 9 лет она превратилась из маленького поселения с несколькими домами ночлежками в довольно большой город с хорошей охраной.

В Зону принимали не всех, но приняв, Зона гарантировала покой и безопасность всем своим жителям, что так было необходимо многим в последнее время. При этом Зона требовала от всех что-то взамен. Каждый был волен в любой момент покинуть Зону или вернуться в нее вновь, но находясь внутри, был обязан выполнять работу на благо общества. Вик был разведчиком и его обязанность ходить в рейды. Кто-то строил дома, или выращивал растения. Даже девицы из гильдии блудниц и калеки из ордена нищих выполняли обязательные работы по благоустройству Зоны. Где-то далеко были еще семь подобных зон. Вик был в третьей и шестой, которые мало отличались от их Зоны, находящейся под управлением Большого Хэнка. Никто наверняка не знал, в чем навык Хэнка, но поговаривали, что он обладает мощным гипнозом, поэтому Вик старался с ним лишний раз не встречаться.

Зайдя в трактир, Вик радушно кивнул стоящей за стойкой Ани, и игриво подмигнул сидящим у входа девицам. Все три немолодые проститутки улыбаются ему в ответ показывая гнилые зубы. Хороших стоматологов, как и прочих врачей, после дня Х осталось очень мало. Их заменили различные шарлатаны, обещающие исцеление от всех болезней после приема снадобий сделанных ими из всякой дряни вроде мятых листьев песчаного папоротника и крови слизистого живодера.

В этот момент Вик улавливает направленную ему мысль:

- Рад тебя видеть, старый бродяга. Как прошла прогулка?

Повернувшись Вик замечает в углу за столиком Артура, держащего в руках кружку с темным элем. Артур крупный угрюмый сорокалетний мужчина с налысо бритым черепом и отсутствующими бровями. Лицо Артура по прежнему зеленое, говорит о том, что он еще не оправился от укуса гадюки, и в любой момент может свалиться от спазмов. В обычное время Артур надежно застрахован своим навыком от любых неожиданностей. Но гадюка укусила его во сне, так что Артуру просто не повезло. Когда то давно Вик привел Артура в разведчики, и с тех пор они были напарниками на протяжении многих лет, тем более никто другой не мог толком общаться с полностью немым Артуром.

Подойдя к нему вплотную, Вик ухмыляется и хлопает его по плечу,

-Рад тебя видеть живым, лысый черт. Мне тебя сегодня дико не хватало.

Артур оскаливается в ответ. Потом машет головой в сторону стола на другом конце трактира.

- Тебя искал вон тот доходяга. Мне кажется, он сейчас предложит тебе работу, от которой ты не сможешь отказаться.

Артур как всегда знает все на пятнадцать минут вперед.



продолжение следует.